Avant que l'assaut britannique sur Passchendaele ne soit entravé par de fortes pluies au cours de la seconde moitié de l'été 1917, le haut commandement savait qu'il devait d'une manière ou d'une autre empêcher l'envoi de renforts allemands supplémentaires pour s'opposer à eux en Belgique. Par conséquent, le commandant du Corps canadien récemment nommé,Général Arthur Currie, reçut l'ordre de lancer une attaque à grande échelle contre la ville minière française voisine de Lens, dans l'espoir que les renforts destinés à Passchendaele seraient détournés. Currie savait que ses troupes ne seraient pas en mesure de prendre la ville fortement fortifiée sans pertes extrêmes. Il proposa donc plutôt d'attaquer la colline 70 adjacente et parvint par la suite à convaincre ses supérieurs de permettre au Corps canadien d'adopter cette ligne de conduite.

La colline 70 était un point élevé qui surplombait Lens, rendant la ville vulnérable aux attaques d'artillerie de quiconque occupait cette position topographiquement supérieure. Bien que Sir Douglas Haig ait approuvé le changement de plan, lui et Currie se sont tous deux rendu compte que la position serait difficile à casser étant donné que la colline était bien défendue par de profondes tranchées, des casemates en béton, des mitrailleuses retranchées et des barbelés de cinq pieds de haut. De plus, les défenseurs allemands étaient armés de lance-flammes et de gaz moutarde. Néanmoins, Currie est resté fidèle à ses positions, a élaboré un plan et l’a mis en œuvre. Le 15 août 1917, l'infanterie canadienne a attaqué la colline 70 et, à la fin de la journée du 16, elle avait réussi à vaincre les défenses allemandes et à s'emparer complètement de la position stratégiquement importante.

Au cours des trois jours suivants, les Canadiens repoussèrent une série de vingt et une contre-attaques vicieuses. Ils ont infligé environ 25 000 pertes allemandes et ont porté un coup dur au moral des Allemands. Currie et le Corps canadien ont finalement capturé Lens, subissant de graves pertes (plus de 9 000) en tentant de le faire, et ont marqué la bataille de la colline 70 comme une étape importante dans l'histoire militaire canadienne. C'était également la première fois que les quatre divisions canadiennes combattaient sous commandement canadien. Par la suite, six Croix de Victoria ont été décernées à des soldats canadiens.

Currie said afterwards that Hill 70 was “…the hardest battle in which the Corps has participated. It was a great and wonderful victory. GHQ regard it as one of the finest performances of the war.”

More information about the Battle of Hill 70 and/or Currie:
Learn more by viewing our documentary about General Sir Arthur Currie or reading our article about the General.
The Canadian Encyclopedia and Veterans.gc.ca have a number of  some illuminating before and after photos of Lens and the immediate area.
This Prince George Citizen newspaper article tells of a Chinese Canadian soldier, Pte Frederick Lee, who was memorialized in France. Lee was one of 1,877 Canadians killed during the battle.

Educators: Click here for a Lesson Plan that explores Currie’s reputation.
Click here for a Lesson Plan that explores Canada’s FWW experience.

Main photo: Canadians in captured trenches on Hill 70 (Credit: LAC M #3395589).