Au cours des années 1870 et 1880, les relations entre le gouvernement canadien et les peuples autochtones se détériorent et deviennent de plus en plus tendues. Les Premières Nations ont été confrontées à des promesses non tenues dans les traités et ont été affaiblies par la diminution de la population de bisons dont elles dépendaient pour se nourrir. Les Métis, se sentant négligés et ignorés par le gouvernement fédéral, cherchaient à faire reconnaître leurs titres fonciers. De nombreuses communautés ont commencé à résister dans ce contexte et, en réponse, des milliers de soldats et de miliciens canadiens ont été rapidement envoyés dans les Prairies en 1885 par le gouvernement canadien.

Sous l'autorité deLieutenant-colonel (Lcol) William Otter, une partie des hommes traversa les prairies jusqu'à Fort Battleford, en Saskatchewan, avec l'intention de protéger le fort et les colons blancs locaux des attaques des Cris ou des Assiniboines. Les hommes d'Otter comprenaient des membres de la Police à cheval du Nord-Ouest, du Queen's Own Rifles et de la Battleford Rifle Company (plus tard le 16th Mounted Rifles).

Le malaise s’installe lorsque la bande crie Poundmaker et les Assiniboines – au bord de la famine – arrivent au fort pour chercher des rations alimentaires. Craignant le conflit et la violence, d'autant plus que certains Assiniboines avaient récemment assassiné deux colons blancs, les habitants ont trouvé refuge dans la palissade du Fort Battleford. Pourtant, le chef Poundmaker pensait qu'il était plus productif pour les Premières Nations de collaborer et de négocier avec la Couronne, plutôt que de s'y opposer avec force. Il espérait qu'en parlant pacifiquement à l'agent des Indiens, il parviendrait à convaincre le gouvernement d'honorer ses obligations découlant du traité. Le chef n'a pas réussi et certains membres de son groupe ont pillé en désespoir de cause quelques maisons abandonnées alors qu'ils partaient et se dirigeaient vers l'ouest.

Le Lcol Otter est arrivé au fort peu de temps après et, ignorant les ordres du général Middleton de laisser les membres des Premières Nations tranquilles, lui et ses troupes sont rapidement partis et ont parcouru 60 kilomètres à la recherche de la bande Poundmaker.

Le lendemain matin, le 2 mai 1885, le Lcol Otter et ses hommes attaquèrent le camp de la bande Poundmaker. Les Premières Nations et les Métis, dirigés par le chef Fine Day, se défendent et une confrontation s'ensuit dans les prairies et les ravins de Cut Knife Hill. Il s'est avéré que le Lcol Otter était mal équipé pour affronter ses adversaires qui étaient des guerriers expérimentés et familiers avec le terrain. Les deux canons d'Otter étaient inutiles une fois leurs chariots pourris désintégrés, et son canon Gatling était incapable de tirer assez loin pour atteindre l'opposition. En conséquence, les forces du lieutenant-colonel ont été contraintes de quitter le champ de bataille, marquant la défaite finale des forces canadiennes lors de la Résistance du Nord-Ouest de 1885 (également connue sous le nom de Rébellion du Nord-Ouest). Même si certains guerriers autochtones étaient enclins à poursuivre les forces en retraite d'Otter, Poundmaker décourageait toute nouvelle violence. L'affrontement qui a duré six heures a fait 17 blessés et coûté la vie à 14 autres hommes, dont huit miliciens et quatre Cris.

La Résistance du Nord-Ouest a été réprimée en quelques mois et ses participants ont été poursuivis pour leur implication. Poundmaker a été jugé responsable d'avoir déclenché la bataille de Cut Knife Hill et déclaré traître. Il a été brièvement emprisonné avant de mourir l'année suivante à Blackfoot Crossing, en Alberta. En 2019, il a été totalement disculpé par le premier ministre Justin Trudeau. "Le chef Poundmaker était un artisan de la paix qui n'a jamais cessé de lutter pour la paix. […] [Il était] quelqu'un qui travaillait sans relâche pour assurer la survie de son peuple et tenir la Couronne responsable de ses obligations énoncées dans le Traité 6", a-t-il déclaré.

Le champ de bataille a été proclamé lieu historique national en 1923.

Pour un résumé plus complet de la Résistance du Nord-Ouest de 1885, voir leEncyclopédie canadienne.

Peter Decoteau, de la Nation crie de Red Pheasant, a participé à la bataille. Lirecet articlepour en savoir plus sur les réalisations du fils de Peter, Alex.

Photo principale: Une interprétation artistique de la bataille de Cut Knife. (Crédit : Bibliothèque et Archives Canada)