Lorsque les Canadiens se sont rendus aux urnes le 17 décembre 1917, ils ont réalisé que leur vote pourrait potentiellement influencer l'issue de la Première Guerre mondiale. S'ils appuyaient le gouvernement unioniste¹ du premier ministre Robert Borden, ils voteraient en faveur duLoi sur le service militaire, les jeunes hommes seraient enrôlés pour le service et beaucoup seraient envoyés outre-mer pour combattre. Si les Canadiens votaient plutôt pour les libéraux de Laurier, le Corps canadien serait moins en mesure d'aider la Grande-Bretagne et ses alliés à gagner la guerre. Cependant, de nombreux jeunes hommes pourraient rester chez eux au Canada.
¹ Le gouvernement « unioniste » était composé de députés favorables à la conscription. Il s’agissait d’un groupe de conservateurs, d’indépendants et de libéraux partageant les mêmes idées et qui n’étaient pas d’accord avec Laurier et Bourassa.

Quand BordenLoi sur le service militaireest devenue loi quelques mois seulement avant le vote de décembre. Des manifestations anti-conscription ont été déclenchées au Québec et certains conservateurs ont commencé à ridiculiser les Canadiens français, ainsi que d'autres qui n'étaient pas d'accord, en les qualifiant d'hommes de main du Kaiser. Tout au long de l'automne 1917 et jusqu'au printemps 1918, la question de la conscription a continué de diviser les gens à travers le pays. En fait, un fossé s'est creusé entre le Canada français et le Canada anglophone, qui existe encore aujourd'hui.

When Canada entered the war in 1914, Borden had assured voters that his government would not implement conscription. However, during a visit to the Western Front he changed his mind after talking to soldiers and amputees. He decided that the burden of war should be shared by all Canadians.

“. . . I cannot too strongly emphasize my belief that a great effort still lies before the Allied nations if we are going to win this war . . .”
– Prime Minister Robert Borden, Speech to the House of Commons on May 18, 1917
This speech followed his return from Britain and France. Before the end of that summer the Military Service Act would be passed into law. For the entire speech, click here.

Realizing that there would be resistance to his plan, Borden made every effort to ensure a win for his party on election day. One of his creations, the Wartime Elections Act, a retiré le droit de vote à tout immigrant arrivé au Canada depuis 1902 et né dans un pays ennemi. De plus, toutes les femmes apparentées aux soldats canadiens et toutes les infirmières militaires ont obtenu le droit de vote (avec le droit de vote). Ces deux changements étaient censés fausser le vote en diminuant le risque de votes anti-syndicaux de la part des immigrants récents dans le premier cas, et en augmentant les votes pro-unionistes des femmes qui voulaient ramener leurs proches de la bataille (les conscrits les remplaceraient à l'étranger) dans le second. Concernant le droit de vote accordé à certaines femmes, c'était la première fois qu'elles obtenaient le droit de vote au niveau fédéral, et c'était fantastique, cependant, il y avait des arrière-pensées dans le raisonnement derrière la décision du gouvernement. Quoi qu’il en soit, c’était un pas en avant pour les femmes et avant la fin de 1918, toutes les femmes seraient émancipées (mais cela ne s’appliquait ni aux autochtones, ni aux femmes métisses, ni aux hommes).

Un autre geste astucieux du premier ministre Borden a été deLoi sur les électeurs militaires. Cette loi permettait au soldat votant ou au gouvernement d'appliquer le vote exprimé à n'importe quelle circonscription canadienne à l'échelle nationale, quelle que soit l'origine de chaque soldat respectif. Le gouvernement de Borden pouvait désormais appliquer les votes là où ils étaient le plus nécessaires.

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Une fois tous les votes compilés, on a constaté que quatre-vingts pour cent des soldats en première ligne avaient voté en faveur du gouvernement de Borden (pour la conscription). Au Canada, le soutien au gouvernement de Borden a montré un avantage de 21 contre 10 dans les provinces maritimes, un balayage de 41 contre 1 dans les provinces de l'Ouest, ainsi qu'en Ontario et au Manitoba : les unionistes ont écrasé les libéraux 88 contre 9. Même si les libéraux ont écrasé le camp de Borden au Québec (62-3), les élections n'étaient pas du tout serrées et la conscription aurait lieu au Canada. Quelques mois plus tard, lorsque les premiers des 24 000 conscrits canadiens sont arrivés en France, ils ont été nargués par les anciens combattants et ont été accueillis froidement.

Avant de prendre sa retraite en 1920 et de transmettre le leadership à Arthur Meighen, Borden a promulgué d'autres lois notables (l'impôt sur le revenu en 1917, le suffrage universel pour les femmes en 1918) et en 1919, il a négocié avec la Grande-Bretagne et les États-Unis et a obtenu le droit du Canada de participer en tant que puissance « mineure » à l'élaboration du Traité de Versailles.

Pour en savoir plus sur l'élection de 1917, y compris les préparatifs et les conséquences, visitez leEncyclopédie canadienne.

Pour un microcosme illustrant l’interaction entre les parties opposées (à Kitchener, ON), veuillez consulter cet article de TVO (18 décembre 2017) : «Un regard sur l'une des campagnes électorales fédérales les plus laides de l'histoire du Canada”.

Photo principale : Diverses affiches unionistes de l'élection de 1917 (Crédit : BAC viaRadio-Canada).