Lorsque le Corps canadien nouvellement formé s'est installé dans le saillant d'Ypres au printemps 1915, il ne savait pas que l'armée allemande avait déjà installé près de 6 000 bouteilles de chlore gazeux dans la région et attendait avec impatience l'occasion de les tester au combat.

Le 22 avril 1915 était une belle journée ensoleillée. Le front était relativement calme, et les Canadiens stationnés dans les tranchées profitaient du soleil et profitaient du calme relatif pour se tenir au courant des ragots et écrire des lettres à leur famille. Ils n'ont pas remarqué que le vent a tourné et a commencé à souffler vers leurs alliés français. Peu après cinq heures du soir, le Corps canadien entendit les Français ouvrir le feu et remarqua que le soleil était étrangement teinté d'une nuance de vert inhabituelle. Sous les yeux des Canadiens, un épais nuage jaune verdâtre se dirigea vers les tranchées françaises.

Les troupes coloniales françaises sont rapidement submergées par le chlore gazeux et paniquent. Plusieurs d'entre eux s'enfuirent vers les tranchées canadiennes où les Canadiens ne purent que regarder les troupes algériennes s'effondrer et étouffer sous leurs pieds. Les Canadiens, perturbés, tournèrent leur attention vers l'écart de quatre milles et demi qui s'était ouvert dans la ligne alliée ; ils planifièrent rapidement une contre-attaque à Kitcheners' Wood.

Le commandant suprême allemand, le général von Falkenhayn, avait sous-estimé l’efficacité du chlore gazeux et n’était pas prêt à capitaliser sur son succès. De nombreux historiens affirment que si les Allemands avaient poursuivi leur avantage, ils auraient pris le saillant d'Ypres. Leur échec a donné aux Canadiens une chance de se regrouper et ainsi d'empêcher de nouvelles avancées allemandes. Cependant, cela n'a pas empêché les Allemands d'utiliser le gaz contre les Canadiens stationnés à Saint-Julien le 24 avril, mais le facteur de surprise de la nouvelle arme était alors considérablement réduit.

Pour en savoir plus sur les lignes de front et comment les hommes ont fait face à l'attaque au gaz, consultezLa Grande Guerre.

Photo principale : Soldats portant leurs masques à gaz pour se protéger (Crédit : Presse Canadienne viaWW1.Canada.com : La Grande Guerre).