Avec l'aimable autorisation de Mathias Joost, CD

Au début de la Première Guerre mondiale, des dizaines de milliers d'hommes se sont précipités vers les centres de recrutement partout au Canada pour s'enrôler. Les Canadiens noirs en faisaient partie. Si 70 d’entre eux ont pu s’enrôler, 24 d’entre eux seront ensuite libérés, la plupart en raison de la couleur de leur peau. En outre, à la fin de 1915, environ 200 hommes noirs furent refoulés dans les centres de recrutement.

Certains dirigeants de la communauté noire ont écrit à leur député, au gouverneur général ou au ministre de la Milice et de la Défense, Sam Hughes, au sujet de ces refus. Les officiers supérieurs de la milice étaient également inquiets car eux aussi étaient au courant de la situation ; cependant, ils n'interféreraient pas avec le choix d'un commandant de bataillon de choisir les membres de son unité. Les dirigeants noirs et les membres de la milice ont commencé à réclamer une unité noire séparée. Sam Hughes a même déclaré qu'une unité noire serait formée, mais est ensuite revenu sur sa parole.

Pour trouver une solution au problème du recrutement des Noirs, le Canada a dû tenir compte des politiques du gouvernement et de l'armée britanniques, puisque le Corps expéditionnaire canadien (CEF) opérait sous leur structure de commandement. Le problème avec une unité de combat entièrement composée de Noirs était que les Britanniques ne lui permettraient jamais de servir sur le front occidental. De plus, il était déjà évident que le taux élevé de pertes parmi les troupes au front signifiait qu'il n'y avait pas suffisamment d'hommes noirs au Canada pour soutenir un bataillon d'infanterie. Le major-général Willoughby Gwatkin, chef de la milice, a trouvé la solution. Il a proposé de former une unité de travail noire. Le Premier ministre a approuvé cette décision, tout comme les Britanniques.

Le 2e Bataillon de construction fut autorisé le 5 juillet 1916. Il fut autorisé à recruter partout au Canada, en commençant d'abord en Nouvelle-Écosse et en septembre au Québec, en Ontario et dans les provinces de l'Ouest. Bien que le bataillon disposait d'un effectif autorisé de 1 049 officiers et soldats, le recrutement n'a jamais pu atteindre ce nombre. De nombreux hommes noirs avaient déjà rejoint des unités de combat tandis que d’autres refusaient de s’enrôler, probablement désillusionnés par les refus précédents. Lorsque le bataillon quitte Halifax pour Liverpool, en Angleterre, le 28 mars 1917, il ne compte que 595 soldats. Beaucoup de ceux qui sont restés sur place étaient malades, tandis que beaucoup d’autres avaient été rejetés parce qu’ils étaient physiquement inaptes au service militaire.

Une fois en Angleterre, la question était de savoir quoi faire avec un bataillon en sous-effectif. Les Britanniques ne lui permettraient pas de se rendre en France dans cet état. La solution consistait à réorganiser le bataillon en une compagnie de main-d'œuvre de 500 hommes, rebaptisée No. 2 Canadian Construction Company. Quant à savoir où les employer, le Corps forestier canadien (CFC) avait besoin de main-d'œuvre pour soutenir ses opérations. Pour le CFC, c'était un bonus car les bataillons de travail étaient très demandés.

La 2e entreprise de construction est arrivée dans le district du Jura, dans le sud-est de la France, le 21 mai. Ici, ils devaient soutenir les entreprises locales de CFC dans leurs opérations. Travaillant dans le secteur de la gare de La Joux, à l'est de Champagnole, l'entreprise a aidé à couper des arbres, à les transporter vers les usines puis à les couper en bois fini. Ils transportaient ensuite le bois jusqu'à la gare de La Joux et le chargeaient manuellement sur des wagons. Dans certains cas, il s'agissait d'une opération 24 heures sur 24. Mais leur service avait bien plus à offrir. L'entreprise a contribué à la construction puis à l'exploitation d'un chemin de fer forestier. Ils exploitaient le système d'eau qui pompait l'eau vers tous les camps, puis exploitaient et entretenaient le système électrique. Ils ont également amélioré et entretenu les chemins forestiers à travers la forêt.

Deux détachements de l'entreprise seraient créés, l'un des 50 personnes envoyées pour soutenir la compagnie n°37, CFC dans le nord-est de la France et un autre de 180 pour soutenir les entreprises CFC du district n°1 à l'ouest de Paris. Ces derniers ont été envoyés dans cette région avec la croyance erronée que les hommes du sud des États-Unis et des Caraïbes ne seraient pas en mesure de supporter l'hiver dans la région du Jura. Dans le Jura, le bataillon possédait sa propre petite clinique médicale et pouvait utiliser les services du plus grand hôpital canadien deChampagnole. Pour passer l’hiver, ils disposaient de cabanes en bois, chauffées par des poêles à bois.

Bien que de nombreux soldats noirs de la 2e Compagnie de construction auraient aimé combattre les Allemands, le moment le plus proche où ils y sont parvenus fut en avril 1918, lorsqu'ils commencèrent à s'entraîner aux techniques d'infanterie au cas où ils seraient nécessaires pour repousser l'offensive allemande du printemps. Ils n’ont jamais été utilisés à ce titre. Au lieu de cela, ils ont continué à apporter un soutien vital aux opérations forestières, qui ont fourni des planches pour les tranchées et les postes d'observation, des planches pour les passerelles et, à partir d'avril 1918, du bois d'épicéa pour l'industrie aéronautique française. Tout ce bois était très demandé et contribuait à protéger les troupes des tirs allemands.

Grâce aux services qu'elle a fournis, la société de construction n°2 a permis aux sociétés forestières CFC de se concentrer sur la coupe et le fraisage. Chaque usine était donc capable de produire en moyenne environ 45 000 pieds-planche (FBM) de bois par jour, contre environ 20 000 FBM pour les entreprises qui ne bénéficiaient pas de ce soutien.

L'armistice du 11 novembre 1918 marque la fin des combats de la Première Guerre mondiale. En conséquence, le bois n’était plus nécessaire et les services de la société de construction n°2 ont donc pris fin. À la mi-décembre, les trois éléments du 2e Bataillon de construction furent réunis en Angleterre pour commencer leurs préparatifs en vue de leur retour au Canada. Comme les hommes du bataillon étaient recrutés partout au Canada, ils revinrent sur plusieurs navires à passagers à différents jours à partir de janvier 1919.

Le 2e Bataillon de construction demeure la plus grande unité séparée de l'histoire du Canada. Comme 75 pour cent des membres du CEF, ils n’ont jamais assisté à des combats. Cependant, leurs services étaient vitaux pour les hommes dans les tranchées. Malgré les problèmes qui existaient au départ, les hommes du 2e Bataillon de construction ont représenté leurs communautés avec honneur. Cet effort n’a pas été sans coût. Entre le 28 décembre 1916 et le 29 mai 1919, vingt-neuf hommes du bataillon moururent, pour la plupart des suites de maladies.

Pour en savoir plus, consultez le site de Bibliothèque et Archives Canada :Journaux de guerre – 2e compagnie de construction canadienne.

Photo principale : Membres du 2e Bataillon de construction. (Crédit : Halifax Herald, 6 juillet 2016).

Nous remercions Mathias Joost, CD, de nous avoir permis de publier cet article.