Les tunnels de Gibraltar
Situé à la pointe sud de la péninsule ibérique (c'est-à-dire l'Espagne), le territoire britannique de Gibraltar a été une base aérienne et navale précieuse pour les Alliés tout au long de la Seconde Guerre mondiale. En contrôlant l'accès à la mer Méditerranée et en donnant aux Alliés un point fort dans le bassin méditerranéen, c'était une position stratégique. Encerclé par les puissances de l'Axe ou des puissances sympathisantes - à savoir l'Italie, le Maroc (présidé par le régime de Vichy) et l'Espagne franquiste - Gibraltar était susceptible d'invasion et de bombardement aérien, d'où la nécessité d'améliorer son système de tunnels.
Le creusement d'un réseau de tunnels dans le rocher de Gibraltar a été initié par les britanniques au cours du 18 siècle, mais la quantité de passages est restée limitée jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, lorsque le labyrinthe de tunnels a atteint 55 kilomètres.
Deux unités britanniques ont été déployées au départ, mais peu de temps après, le besoin de renforts plus qualifiés s'est manifesté car les mineurs britanniques n'étaient pas habitués au calcaire dur. La No.1 Canadian Tunneling Company a été recrutée pour la tâche et une partie de l'unité a été expédiée à Gibraltar à la fin de l'année 1940. Les officiers étaient satisfaits du travail des Canadiens (principalement des mineurs expérimentés originaires de l'Ontario et du Québec) et la No.2 Canadian Tunneling Company a été créée spécialement pour le creusement de tunnels à Gibraltar.
Au cours des années suivantes, le Rocher est venu à abriter un réseau de tunnels aux proportions incroyables. Il contenait un hôpital de 200 lits, un atelier d'entretien de véhicules, une usine de distillation d'eau, des espaces de stockage pour les munitions et l'huile, et avait même sa propre ligne téléphonique.
Cependant, ceux qui sont stationnés à Gibraltar sont confrontés à des conditions de travail et de vie pénibles. Le moral était continuellement miné par la chaleur étouffante de l'été et le manque de distractions pour les soldats en permission. De plus, il y avait des pénuries d'équipement en continu car de nouvelles machines ou des pièces de rechange étaient difficiles à obtenir.
Au cours de l'automne, les Canadiens se sont tournés vers la création de ce qui deviendra leurs ajouts les plus importants, Harley Street et ses chambres adjacentes, ainsi que Europa Magazine. Ils ont travaillé sans relâche et ont retiré plus de 4 832 tonnes de roches de ces deux zones en une semaine, battant ainsi les précédents records hebdomadaires. Cela équivaut à 800 tonnes par jour, soit 4 tonnes par homme par journée de travail, ce qui dépasse les chiffres de plusieurs grandes sociétés minières canadiennes (une petite voiture pèse environ 1 tonne). Mesurant 167 pieds de long sur 40 pieds de large, la blanchisserie de Harley Street est considérée comme « la plus grande opération réalisée par les Royal Canadian Engineers à Gibraltar ».
La roche extraite a ensuite été utilisée pour allonger les pistes de l'aéroport en vue de l'invasion de l'Afrique du Nord. Cela a permis à de gros avions d'atterrir à Gibraltar et a été essentiel pour le succès de l'opération.
Au moment de leur départ en mai 1942, les Canadiens ont investi un total de 46 000 heures pour dégager 140 000 tonnes de roches. En reconnaissance de leur contribution, les 324 tunneliers ont reçu la clé de Gibraltar.
ConsultezVisiter Gibraltar pour vivre une visite virtuelle des tunnels.
Photo principale: Le rocher de Gibraltar culmine à 1 398 pieds. La péninsule ibérique et les pistes de l'aéroport peuvent être vues en arrière-plan. (Crédit : Wikimédia)
Sources:
L'Association du Génie militaire canadien. « Les tunneliers canadiens s'attaquent à Gibraltar ». Consulté le 21 mai 2021. Les tunneliers canadiens s'attaquent à Gibraltar | Génie militaire canadien (cmea-agmc.ca)
Keating, Cécilia. « Extraction de roches dures sur le Rocher ». Revue CIM, 5 novembre 2018.
Stanley, GFG Le travail des unités canadiennes de creusement de tunnels à Gibraltar, 1942-1943. (Ottawa : Quartier général militaire canadien, 26 octobre 1943).
Visitez Gibraltar. "Explorez les tunnels de la Seconde Guerre mondiale." Consulté le 1er mai 2021. Visiter Gibraltar