Jack Hilton
Dans l'esprit du vétéran de la Seconde Guerre mondiale Jack Hilton, les vrais héros n'étaient pas lui, mais ceux qui ne sont pas rentrés. Bien qu'il ait effectué plus de 100 missions et mis sa vie en danger quotidiennement, il est toujours resté humble et modeste quant à ses exploits.
Né le 22 avril 1919 à Toronto, en Ontario, Jack n'avait jamais été à bord, et encore moins piloté, un avion avant la Seconde Guerre mondiale. Pour le jeune homme de dix-neuf ans qu'il était, se joindre à l'Aviation royale canadienne (ARC) a été un « choc culturel ». Il souhaitait d'abord devenir mitrailleur sur un bombardier, mais Hilton a suivi une formation de pilote et est allé à Fort Macleod, en Alberta, pour aider à former d'autres pilotes. La brièveté de sa formation a laissé Hilton avec le sentiment d'un manque de préparation.
En 1943, Hilton a reçu une nouvelle affectation et s'est rendu en Europe au sein du 438e Escadron de la 143e Escadre de l'ARC. Des 28 hommes qui sont partis avec Hilton, seuls 8 sont revenus.
Un avion de chasse Typhoon, similaire à celui piloté par Hilton. (Crédit : Histoire de la guerre en ligne)
Sa nouvelle occupation n'en était pas moins dangereuse. Les Hawker Typhoon étaient de gros avions lourds qui, en raison des missions, volaient souvent à basse altitude pour larguer des bombes. Cela rendait presque impossible le parachutage en cas d'urgence. Le résultat a été un taux de victimes proche de 100 pour cent. Un homme sur quatre était remplacé tous les 19 jours. Évoquant les tragédies dont il a été témoin et l'omniprésence de la mort, Hilton a expliqué : « C'est bouleversant, mais vous ne pouvez pas les laisser vous arrêter parce que vous avez un travail à faire » , et peu importe les moment difficiles, « vous ne vous souciez pas de la peur, car à quoi cela vous servirait-il ? »
Hilton perdrait un total de quatre avions pendant la guerre, dont un lorsqu'il fut abattu au-dessus de Dunkerque après avoir volé trop bas. D'après lui, la survie était une question de « 90 % de chance et 10 % de compétence » .
En 1944, les Alliés préparaient le débarquement en Normandie. Hilton et d'autres pilotes, réveillés à 5 h 00, ont participé à l'appui aérien. Ils déciment les convois de ravitaillement ennemis et les positions de mitrailleuses encastrées dans les falaises surplombant les plages. Alors que le combat se déplaçait vers l'est en direction des Pays-Bas au cours des semaines suivantes, les pilotes du Typhoon ont ciblé des points clés, notamment des ponts, des voies ferrées et des trains, pour affaiblir les nazis.
Hilton, assis dans le cockpit de l'avion, alors qu'il servait avec le 438e Escadron en Angleterre. (Crédit : Jack Hilton/Le Projet Mémoire)
À son retour en Alberta, le gouvernement canadien a offert à Hilton une épinglette et 100 $ en reconnaissance. Bien qu'il ait été marqué par la guerre et qu'il soit resté plutôt discret sur son expérience, Hilton a écrit ses mémoires,La saga d'un pilote de chasse canadien Typhoon,en 2015, à l'âge de 97 ans, dans l'intention qu'elles servent de rappel et de ressource pour les générations futures : « Soyez reconnaissants pour ce que vous avez parce que cela a été payé avec du sang. Nous avons une belle vie, nous avons eu de la chance. » Il a été décoré de la plus haute distinction française, la Légion d'honneur, au cours de la même année.
Jack Hilton s'est éteint le 7 mars 2019, un peu plus d'un mois avant son 100 anniversaire. Il était le dernier des pilotes de Typhoon de la Seconde Guerre mondiale.
Hilton, le dernier des pilotes du Typhoon de la Seconde Guerre mondiale, dédicaçant son livre et inspirant les jeunes cadets albertains. (Crédit : Kevin Wallace)
Pour entendre Jack Hilton décrire son service dans l'ARC, consultez le Projet Mémoire.
Pour découvrir les histoires fascinantes d'autres membres de l'ARC pendant la Seconde Guerre mondiale, consultez Andrew Mynarski ou Frederick Dawson.
Photo principale: En tant que pilote de l'ARC, Jack Hilton a effectué plus de 100 missions pendant la Seconde Guerre mondiale. (Crédit : Airdrie aujourd'hui)
Sources:
Heure de grande écoute de l'Alberta. “Jack Hilton réfléchit au service pendant la Seconde Guerre mondiale.” consulté le 21 juillet 2021. Jack Hilton réfléchit au service, WWII | Alberta Primetime (ctvnews.ca)
Hilton, Jacques. « Pilote de la Seconde Guerre mondiale ». Propos recueillis par Paul Karchut, Calgary Eyeopener, Société Radio-Canada.
Rieger, Sarah. "Jack Hilton, pilote de chasse de la Seconde Guerre mondiale, meurt à 99 ans." CBC Nouvelles, 9 mars 2019.
Rooney, Robert. « Un pilote de la Seconde Guerre mondiale honoré le jour du Souvenir. » Calgary Herald, 10 novembre 2016.
Rumbolt, Ryan. “Jack Hilton d'Airdrie, pilote de chasse et auteur de la Seconde Guerre mondiale, mort à 99 ans.” Calgary Herald, 10 mars 2019.
Petit, Kaylen. « Le vétéran de la Seconde Guerre mondiale en Alberta, Jack Hilton, décède à 99 ans. » Nouvelles du monde, 10 mars 2019.