Le Mémorial national du Canada à Vimy

Au coeur d'un domaine de 91 hectares[1]se trouve le Mémorial national du Canada à Vimy, tranquillement dressé au sommet de la colline 145, un point topographique élevé sur la crête conquise par de vaillants soldats canadiens il y a plus d'un siècle. Le mémorial – conçu par Walter Seymour Allward – a été inauguré en 1936 et symbolise la contribution du Canada durant la Première Guerre mondiale ainsi que les accomplissements des soldats canadiens.

En 1920, la Commission canadienne des monuments commémoratifs des champs de bataille a entrepris la planification de huit monuments en France et en Belgique pour commémorer les pertes canadiennes. Les blessures physiques et émotionelles étant encore récentes, la société canadienne était endeuillée et commençait seulement à saisir l'ampleur du carnage de la Première Guerre mondiale. Les rituels de deuil traditionnels ont été bouleversés parce que les corps des disparus ne pouvaient pas être retrouvés dans le paysage criblé de cratères, les familles n'ayant pas d'endroit pour pleurer leur fils, mari, père ou frère mort à la guerre. De ce fait, au cours de la décennie suivante, des monuments commémoratifs ont surgi à travers l'Europe et l'Amérique du Nord pour commémorer et honorer les morts. Les monuments commémoratifs étaient les substituts des tombes inexistantes.

Un concours a été lancé par la Commission canadienne des monuments commémoratifs des champs de bataille et des 160 propositions soumises, celle d'Allward a été choisie pour la crête de Vimy. Il a expliqué que « Quand les choses étaient à leur plus noir en France, j'ai rêvé que j'étais dans un grand champ de bataille. J'ai vu nos hommes arriver par milliers et être fauchés par les faucilles de la mort […] J'ai donc essayé de montrer dans ce monument aux morts du Canada, ce que nous leur devions et leur devrons pour toujours.»

Des sculpteurs travaillant sur le monument en 1932. (Source : Bibliothèque et Archives Canada)

La construction a commencé en 1925, mais des retards réguliers ont suivi car la recherche d'Allward pour la pierre idéale s'est avérée plus difficile que prévu. Il souhaitait utiliser du marbre même s'il n'était pas adapté au climat du nord de la France. Pendant ce temps, le major Unwin Simson - le premier gardien du site - occupe ses hommes en leur faisant restaurer les tranchées qui se détérioraient rapidement en les préservant à l'aide de sacs de sable en béton (ces tranchées sont maintenant accessibles au public). Entre-temps, Allward a finalement opté pour du calcaire provenant d'une carrière en Croatie.

Avant de pouvoir commencer les travaux sur le monument lui-même, il était impératif d'éliminer les munitions non explosées (obus, grenades, etc.) du site de 91 000 mètres carrés et de renforcer le sol en rebouchant les abris. Des ateliers temporaires ont été érigés sur place pour faciliter la mise en forme initiale du calcaire. Allward a créé des modèles en plâtre pour guider les sculpteurs, tout en ajoutant les touches finales de sa propre main. Peu à peu, le monument prend forme. Onze ans plus tard, et pour un coût de 1,5 million de dollars, le mémorial était enfin prêt à être vu par le public.

L'Union Jack est retiré pour dévoiler la partie intitulée « Canada Bereft» du monument, quelques instants après le discours du roi Édouard VIII (au centre). (Source : Bibliothèque et Archives Canada)

Le dévoilement le 26 juillet 1936 était une grande occasion. Le roi Édouard VIII a retiré l'Union Jack de la création d'Allward et a révélé le monument solennel aux yeux du public pour la première fois. Six mille vétérans ont fait le voyage transatlantique et figuraient parmi les 100 000 participants. En fait, le gouvernement a émis des passeports uniques pour le pèlerinage de Vimy spécialement conçus pour l'occasion. Pour d'innombrables Canadiens qui y ont participé, le voyage était une forme de pèlerinage pour commémorer leurs morts et pour clore un chapitre dévastateur de leur vie.

Placé sur des terres cédées « librement et pour toujours » au Canada par une France reconnaissante, le mémorial présente deux tours représentant deux pays, le Canada et la France, rapprochés par leur objectif commun d'assurer la paix et la liberté. Au total, vingt figures allégoriques – dont la Justice, la Vérité, la Connaissance et la Liberté – ornent le monument. Avec son poids de plus de 30 tonnes, la plus grande figure, connue sous le nom de « Canada Bereft » ou « Canada Mourning Her Fallen Sons », illustre une femme regardant une tombe vide. Elle exprime la douleur collective des Canadiens. Sur la base est inscrit, dans les deux langues officielles, « À la vaillance de leurs compatriotes pendant la Grande Guerre et à la mémoire de leurs soixante mille morts, ce monument est érigé par le peuple canadien ». L'élément le plus frappant est peut-être aussi l'un des plus petits : les noms de 11 285 hommes qui n'ont pas eu la chance de rentrer chez eux – des Canadiens dont les corps n'ont pas été retrouvés, mais dont la mémoire est préservée par le mémorial.

Des avions survolant le ciel, au-dessus de la foule de 100 000 personnes et du monument lors de la cérémonie. (Source : Bibliothèque et Archives Canada)

Chaque année, plus de 800 000 visiteurs se rendent au Mémorial national du Canada à Vimy.

Pour de plus amples renseignements sur la bataille de la crête de Vimy, consultez cet Valour Canada ou notre articleRoute vers la crête de Vimyqui décrit les efforts du Canada pendant la Première Guerre mondiale en mettant l'accent sur Vimy. Cette page est dédiée uniquement au monument et à Allward.

Photo principale: Le mémorial commémore tous les Canadiens qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale, en particulier ceux dont les corps n'ont jamais été retrouvés. (Crédit : Havana1234/Global News)

Sources:

Musée canadien de la guerre. « Mémorial de Vimy ». Consulté le 14 juillet 2021. du Souvenir – Mémorial de Vimy | Le Canada et la Première Guerre mondiale (warmuseum.ca)

Hucker, Jacqueline. « « Bataille et enterrement » : Reprendre le sens culturel du Monument commémoratif du Canada sur la crête de Vimy. » L'historien public 31, n°1 (2009) : 89-109.

Anciens Combattants Canada. « Mémorial national du Canada à Vimy ». Dernière modification le 25 juin 2021. Monument commémoratif du Canada à Vimy – Anciens Combattants Canada

Anciens Combattants Canada. "Conception et construction." Dernière modification le 14 février 2019. Conception et construction – Monument commémoratif du Canada à Vimy – Anciens Combattants Canada

Anciens Combattants Canada. « Faits en bref – Mémorial national du Canada à Vimy. Dernière modification le 14 février 2019. Faits en bref – Mémorial national du Canada à Vimy – Anciens Combattants Canada

Fondation Vimy. "Histoire du Monument". Consulté le 14 juillet 2021. Le Mémorial de Vimy – Fondation Vimy

[1] 1 hectare = 2,47 terrains de football, donc 91 hectares = env. 225 terrains de football