Ypres: Attaque de gaz
Lorsque le Corps canadien nouvellement formé a emménagé dans les Ypres saillants au printemps 1915, il ignorait que l'armée allemande avait déjà installé près de 6000 bouteilles de chlore dans la région et attendait avec impatience l'occasion de les tester au combat.
Le 22 avril 1915 a été une belle journée ensoleillée. Le front était relativement calme, et les Canadiens stationnés dans les tranchées se prélassaient au soleil et ont profité du calme relatif pour rattraper les ragots et écrire des lettres à la maison. Ils n'ont pas remarqué quand le vent s'est déplacé et a commencé à souffler vers leurs alliés français. Peu de temps après cinq heures ce soir-là, le corps canadien a entendu le feu ouvert et a remarqué que le soleil était étrangement teinté d'une nuance de verte inhabituelle. Alors que les Canadiens le regardaient, un nuage épais et jaune verdâtre a balayé les tranchées françaises.
Pirogue dans les ypres saillants. Juillet 1916. (Crédit: Canada. Département de la Défense nationale / Bibliothèque et Archives Canada / PA-000086).
Les troupes coloniales françaises ont été rapidement submergées par le chlore gazeux et paniquées. Plusieurs d'entre eux ont fui vers les tranchées canadiennes où les Canadiens ne pouvaient rien faire d'autre que regarder les troupes algériennes s'effondrer et étouffées à leurs pieds. Les Canadiens perturbés ont tourné leur attention vers l'écart de quatre milles et demi qui s'était ouvert dans la ligne alliée; Ils ont rapidement planifié une contre-attaque au bois de Kitchenevers.
Le commandant suprême allemand, le général Von Falkenhayn, avait sous-estimé l'efficacité du chlore gazeux et n'était pas préparé à capitaliser sur son succès. De nombreux historiens soutiennent que si les Allemands avaient poursuivi leur avantage, ils auraient pris les Ypres saillants. Leur échec à le faire a donné aux Canadiens une chance de se regrouper et de prévenir ainsi de nouvelles avancées allemandes. Cependant, cela n'a pas empêché les Allemands d'utiliser du gaz contre les Canadiens stationnés à Saint-Julien le 24 avril, mais à ce moment-là, le facteur surprise de la nouvelle arme a été considérablement réduit.
Pour en savoir plus sur les lignes de front et comment les hommes ont fait face pendant l'attaque au gaz, consultezLa grande guerre.
Photo principale: Soldats avec leurs masques à gaz pour la protection (crédit: la presse canadienne viaWw1.canada.com: la grande guerre).