Ce segment de la contribution du Canada était géographiquement concentré sur l'Afghanistan lui-même. Sous l'égide de la Force internationale d'assistance à la sécurité (FIAS) de l'OTAN, l'opération Athena a officiellement débuté le 17 juillet 2003. Le brigadier-général canadien Peter Devlin a alors pris le commandement de la Brigade multinationale de Kaboul de la FIAS. Deux jours plus tard, le 3e Bataillon, The Royal Canadian Battalion Regiment Group (3 RCR), s'est déployé à Kaboul, la capitale de l'Afghanistan, pour la première contribution en rotation du Canada.

Cela faisait partie de la première phase de l’opération Athena. De 2003 à 2005, l'objectif était d'établir un environnement sûr dans la capitale Kaboul afin que les dirigeants afghans puissent créer et ratifier une nouvelle constitution pour le pays, ainsi que d'organiser les premières élections du pays. Durant cette période, le Canada était à l'avant-garde de l'effort international, ses généraux occupant des postes de commandement élevé au sein des forces internationales.

Basée dans la province méridionale de Kandahar, la deuxième phase de l'opération Athena était la mission beaucoup plus longue et la plus vaste de 2005 à 2011. La phase II comportait trois éléments simultanés : la sécurité, la gouvernance/état de droit/droits de l'homme et le développement économique. Pendant ce temps, le 3 RCR a combattu la contre-insurrection et a apporté la stabilité à la région, ce qui a permis à l'Équipe de reconstruction provinciale de Kandahar (ERPK) de faire son travail. En conséquence, les Forces canadiennes ne fonctionneraient pas seules, mais avec d'autres segments du gouvernement canadien dans le cadre de ce que l'on appelle une approche « pangouvernementale ». Cela signifie que la présence civile canadienne (comme le Service correctionnel du Canada, la GRC, l'Agence canadienne de développement international de l'époque et le ministère des Affaires étrangères et du Commerce international de l'époque) a triplé, la plupart de ses efforts étant concentrés sur la province de Kandahar dans le cadre des équipes provinciales de reconstruction (PRT). Les projets menés par des civils comprenaient la reconstruction du barrage de Dahla, la construction et le rétablissement de cinquante écoles et l'éradication de la polio dans tout l'Afghanistan.

Naturellement, ce sont les Forces canadiennes qui ont pris les devants en matière de sécurité. Ils contribueraient également à accroître les capacités (par exemple, la formation) de l'Armée nationale afghane et de la Police nationale afghane par l'intermédiaire des équipes opérationnelles de mentorat et de liaison (OMLT), prononcées « omelette ». Les OMLT constituent peut-être l'un des éléments les plus distinctifs de la présence canadienne dans la province de Kandahar. Les OMLT sont composés des soldats les plus expérimentés et les plus vétérans du Canada. Il y a environ quinze à trente membres de l'OMLT dans chaque unité de l'Armée nationale afghane (ANA), et ils sont intégrés pour une période d'au moins six mois. Les OMLT sont responsables de la formation et du mentorat de leur unité ANA rattachée, ainsi que d'assurer la liaison entre les forces canadiennes et afghanes.

Mais les troupes canadiennes ont également mené elles-mêmes de nombreuses opérations de combat. Le plus célèbre d’entre eux était peut-êtreOpération Méduseen septembre 2006 (En savoir plus sur l'Opération MedusaICI). Se déroulant dans le district de Panjwaii, elle intervient plusieurs mois après les combats dans la même zone qui ont vu la mort du capitaine Nichola Goddard (documentaire vidéo de 6 minICI). Dans le but de débarrasser une fois pour toutes la région des combattants talibans, les Canadiens ont lancé une opération massive visant à tuer ou à forcer les forces talibanes dans la région à se retirer définitivement. Cette opération, qui a duré dix-sept jours, a été marquée par de violents combats avec de l'artillerie, des bombardements aériens et des véhicules blindés qui ont fait des ravages dans les différents villages et complexes de la région. Le 17 septembre, la plupart des forces talibanes avaient battu en retraite, avec plus de 500 morts et plus de 130 capturés. Dix soldats des Forces canadiennes ont été tués, dont un à la suite d'un incident de « tir ami » par un avion d'attaque au sol A-10 de l'US Air Force.

L’opération Medusa a certainement été un succès dans l’immédiat : peu de combattants talibans sont revenus après les combats. Mais certains ont néanmoins continué le combat, et les bombardements routiers et les petits engagements se sont poursuivis pendant quelques mois. Ce schéma s’est répété à de nombreuses reprises jusqu’au retrait des troupes de combat canadiennes en décembre 2011.

Pour une brève chronologie de la relation du Canada avec l'Afghanistan, veuillez consulterle site officiel du gouvernement canadien.

Photo principale : Des soldats de la compagnie Oscar, 3e Bataillon, groupement tactique du Royal Canadian Regiment, prennent un moment pour se reposer dans leur ligueur établi dans le district de Panjwa'i, province de Kandahar, le 22 septembre 2010 (Crédit : Cpl Shilo Adamson, Caméra de combat des Forces canadiennes/MDN-MDN CANADA).