Feux de forêt en Colombie-Britannique en 2003
En Colombie-Britannique (C.-B.), l'été a été marqué par des incendies de forêt dévastateurs. Plus de 2 500 incendies sont enregistrés uniquement au cours de cette saison. Il arrive que des centaines se déclenchent en une seule journée, accablant les équipes de pompiers et le soutien. Considérée comme l'un des étés d'incendie les plus catastrophiques de l'histoire de la Colombie-Britannique, plus de 10 000 pompiers et personnel de soutien ont été déployés. De plus, la plus grande évacuation de l'histoire de la Colombie-Britannique a eu lieu lorsque plus de 30 000 personnes ont reçu l'ordre de quitter leur domicile. Les Forces armées canadiennes (FAC) ont été appelées pour apporter du secours et du soutien.
Au début du mois d'août, le gouvernement provincial demande une aide fédérale car il manque de ressources pour lutter contre les multiples incendies en cours. Le même mois, l'opération PEREGRINE voit le jour et s'étend sur plus de six semaines avec des troupes mobilisées à l'intérieur de la Colombie-Britannique. La première à arriver était la compagnie B du 3e Bataillon, Princess Patricia's Canadian Light Infantry (3 PPLCI) d'Edmonton. Alors que les incendies continuent de s'étendre et de menacer des maisons, la province réclame plus d'aide. Au plus fort de l'opération, 2 600 militaires sont au travail en Colombie-Britannique. Cela représente la troisième opération militaire nationale en importance après les opérations RECUPERATION (1998) et ASSISTANCE (1997).
Le feu de forêt du parc du mont Okanagan, déclenché par la foudre le 16 août, détruit plus de 230 maisons. Il demeure le feu de forêt le plus dévastateur de l'histoire de la Colombie-Britannique. Plus de 1 000 pompiers forestiers ainsi que 1 400 membres des FAC tentent d'éteindre les flammes. L'incendie de forêt de McLure près de Kamloops, causé par une cigarette négligemment jetée par un ancien pompier, détruit 72 autres maisons et neuf entreprises. Un camp des FAC, pouvant accueillir jusqu'à 800 soldats, est installé à proximité pour aider les centaines de pompiers épuisés dont beaucoup travaillent toute la nuit pour venir à bout des flammes. Quatre bombardiers à eau, neuf avions Bird Dog, douze hélicoptères et trente-quatre avions-citernes fournissent un soutien aérien aux côtés des machines au sol.
Début septembre, des renforts de l'armée de l'air et de la marine arrivent. Lt.-Cmdr. Paul Seguna, reconnaissant le besoin de plus de personnel, déclare : « La bataille que nous menons ici… n'est pas seulement une bataille contre le feu, c'est une bataille contre la fatigue. » De plus, 100 personnes de l'Aviation royale canadienne (ARC) sont venues de leur base de Cold Lake, en Alberta. Comme le personnel de l'armée avant eux, ils sont formés aux compétences et aux techniques de lutte contre les incendies avant leur déploiement. Une force opérationnelle navale de la Base des Forces canadiennes Esquimalt est également créée pour les opérations au sol.
Le 16 septembre, l'opération PEREGRINE prend fin lorsqu'il a été déterminé que la province n'avait plus besoin d'aide militaire et que des vies et des propriétés n'étaient plus menacées. Bien que de nombreux incendies brûlaient encore à travers la Colombie-Britannique, les pompiers provinciaux étaient équipés pour relever le défi. À la fin du mois, les forces étaient déjà rentrées chez elles.
Pour en savoir plus, lisez l'article du Globe and Mail sur Opération PÉRÉGRINE et l'article de ce magazine de la Légion sur les incendies de 2003 en Colombie-Britannique.
Photo principale: Des gens se rassemblent près de Kelowna, en Colombie-Britannique, pour observer les flammes traversant le lac Okanagan et se rapprochant des maisons de la région de Mission le 21 août 2003. À son apogée, l'incendie de forêt du parc Okanagan Mountain était une tempête de feu de rang six, forçant plus de 33 000 personnes à être évacuées. la région (Crédit : Gary Nylander/The Kelowna Daily Courier, viaRadio-Canada).