La bataille du bois de Moreuil
In March of 2018, a handful of Lord Strathcona’s Horse (LdSH, i.e., Royal Canadians) soldiers congregated in France near the town of Moreuil where the Battle of Moreuil Wood transpired a hundred years before. There, the Canadian Cavalry Brigade (CCB) – comprised of the Royal Canadian Dragoons (RCD), LdSH (RC) and Fort Garry Horse – led what would arguably be one of the largest and final cavalry charges in the First World War.
Au cours des premiers mois de 1918, l'Allemagne se prépare à monter l'opération Michael avec l'intention d'affaiblir les lignes britanniques et de s'enfoncer plus loin en France. Ce doit être la première de cinq offensives sur le front occidental. La CCB et la Canadian Motor Machine Gun Brigade sont censés renforcer les troupes britanniques épuisées, et le brigadier-général John Seely, chef de la CCB, reçoit l'ordre de prendre le bois de Moreuil. Sa vue sur la voie ferrée Paris-Amiens accorde à la zone une importance stratégique. Face aux Canadiens se trouvent 300 soldats allemands, profondément retranchés et armés d'artillerie lourde et de mitrailleuses.
Carte du bois de Moreuil et du bois de Rifle illustrant les mouvements de cavalerie. (Crédit : Dix vies)
Il est prévu que les Escadrons (Esc) « A », « B » et « C » du RCD se lancent dans la bataille en premier. Ils le font à 9 h 30 le 30 mars 1918. L'escadron « A » pénètre par le nord et l'escadron « C » par l'ouest, avec l'escadron « B » pris en sandwich entre les deux. Les combats sont difficiles en raison du sous-bois dense de la forêt qui est incompatible avec l'équitation et incite beaucoup de soldats à descendre de leur cheval. Selon le soldat Albert Dale, « Tout semblait irréel. Les cris des hommes, les gémissements des blessés, les cris pitoyables des chevaux blessés et mourants.»
Les deux tiers du LdSH (RC) sont ensuite déployés pour aider l'escadron « B » du RCD, tandis que le reste (l'escadron « C ») est retenu comme réserve et patiente le long du flanc est. Mais peu de temps après, l'escadron "C" est entraîné dans la bataille et les hommes chargent avec leurs épées levées et leurs chevaux galopent à toute vitesse. À leur tête se trouve le Lieutenant (Lt) Gordon Flowerdew, un fruiticulteur de 33 ans originaire de la Colombie-Britannique. Ils rompent la ligne allemande, chargent à nouveau et déclenchent la retraite de l'ennemi. Dans l'intervalle, le LdSH (RC) s'empare des mitrailleuses allemandes abandonnées et tue 200 à 300 soldats ennemis.
Peinture de John Climer montrant un membre des Royal Canadian Dragoons pendant la bataille. (Crédit : Magazine de la Légion)
Bien qu'ils s'accrochent à leur position jusqu'à l'arrivée des renforts, les LdSH (RC) sont décimés par la bataille. Leur taux de pertes oscille autour de 70 pour cent et seulement 51 soldats sortent indemnes. Rien que dans la jambe du lieutenant Hamilton Harrower sont extraites plus de 59 balles.
Pendant la bataille, le Lieutenant Flowerdew est blessé (il succombe à ses blessures le lendemain) et reçoit la plus haute distinction militaire – la Croix de Victoria. Voici un extrait de sa citation: « Lt. Flowerdew a été dangereusement blessé aux deux cuisses pendant l'opération, mais a continué à encourager ses hommes. Il ne fait aucun doute que la grande valeur de cet officier a été le facteur primordial dans la prise de la position. »
Vers midi, la 3e brigade de cavalerie britannique arrive et permet la dernière avancée nécessaire pour finalement prendre le bois de Moreuil et le bois de Rifle qui est adjacent. La CCB compte un total de 305 victimes et perd 800 chevaux. Les Allemands reconquièrent le bois de Moreuil et le bois de Rifle le lendemain. Bien que la CCB réussit à reprendre ce dernier par la suite, le bois de Moreuil demeure sous contrôle allemand jusqu'en août 1918.
Le Lord Strathcona's Horse (Royal Canadians) en juillet 1916. (Source : Bibliothèque et Archives Canada)
Le 30 mars est considéré comme la « Journée régimentaire » par les LdSH (RC) qui continuent de commémorer les pertes profondes subies ce jour-là.
Pour voir la reconstitution de la bataille par le LdSH (RC) dans le cadre des commémorations du centenaire, regardez Bataille du bois de Moreuil - 100e anniversaire.
Photo principale: La peinture d'Alfred Munning de 1918 immortalise la charge du Lieutenant Flowerdew à Moreuil Wood (Crédit : Wikimedia)
Sources:
Boileau, John. « Charge of the Cavalry. »Legion Magazine, 27 mars 2018.
Cook, Tim. Shock Troops: Canadians Fighting the Great War 1917-1918. Toronto : Penguin Random House Canada, 2008.
La Fondation Vimy. « 30 mars 1918 – La charge de l'escadron de Flowerdew. » Consulté le 7 juin 2021. 30 mars 1918 – La charge de l'escadron de Flowerdew – Fondation Vimy
Anciens Combattants Canada. « Mémorial virtuel de guerre du Canada, à la mémoire de : Gordon Muriel Flowerdew. » Dernière modification le 7 avril 2021. Gordon Muriel Flowerdew – Le Monument commémoratif de guerre virtuel canadien – Anciens Combattants Canada