Bataille de l'Atlantique
Mars 1943 : La course technologique du chat et de la souris entre la Marine royale canadienne et les sous-marins de la Kriegsmarine allemande tourne finalement en faveur de la première. Souvent considéré comme un tournant dans la bataille de l'Atlantique, le vent a en réalité commencé bien plus tôt, avec le naufrage fin décembre du U-356 par le destroyer NCSM St. Croix. Avant cela, la MRC avait connu une « sécheresse » au cours de laquelle quatre mois sans naufrage malgré les nombreuses meutes de loups affrontées par les convois. C’était étrange, car l’été 1942 fut marqué par de nombreux succès. Qu’est-ce qui explique cette sécheresse ?
La clé du succès du St. Croix et des naufrages ultérieurs a été l'équipement des navires de la MRC du nouveau radar centimétrique de type 271. Diffusant à une fréquence bien plus élevée que les précédents radars « métriques », la Kriegsmarine n'avait pas encore reconnu cette nouvelle capacité.
Schéma montrant la simple antenne FuMB 1 composée de fils enroulés autour d'une croix en bois (Crédit : uboataces.com).
La raison pour laquelle, selon Rob Fisher, les sous-marins avaient pu attaquer les convois alliés avec une quasi-impunité au cours de l'automne 1942 était que les sous-marins avaient été équipés d'un simple détecteur de radar appelé Funkmessbeobachtung 1, ou FuMB 1. Le FuMB 1 était capable d'avertir les officiers des sous-marins lorsqu'un radar fonctionnait dans la gamme de longueurs d'onde de 1,25 à 2,5 mètres – la portée utilisée par les premiers escorteurs de la MRC. Radars SW1C et SW2C. Un utilisateur expérimenté pourrait même utiliser le FuMB 1 comme radar passif rudimentaire, lui permettant de déterminer la portée et la direction approximatives du radar ennemi.
Le FuMB 1, malgré de nombreux problèmes de fiabilité, représentait une telle menace pour les convois que certaines escortes de la MRC ont même dû éteindre leurs radars pour éviter d'être détectées. Il est essentiel de se rappeler que le FuMB pouvait détecter un signal radar à environ deux fois la distance à laquelle le radar d'origine pouvait détecter un retour en raison de la dégradation énergétique du signal.
Le Type 271 qui l'a vaincu, son enceinte donnant une apparence distinctive de lanterne (Crédit : NCSM Sackville/Jerry Proc).
Les Alliés se sont finalement rendu compte que le FuMB 1 ne pouvait détecter que des signaux dans la gamme de longueurs d'onde mentionnée ci-dessus. Le nouveau Type 271, en revanche, fonctionnait à 9,7 centimètres, bien au-delà des capacités de détection du FuMB 1. Ainsi, les escortes équipées du Type 271, comme le NCSM St. Croix, ont pu approcher les sous-marins grâce à leur radar sans avertir ces derniers.
En conséquence, la MRC a connu un « boom », un peu comme à l’été 1942, dans sa capacité à poursuivre les sous-marins de la fin décembre à mars. Après cela, cependant, la « crise » est revenue, avec à nouveau très peu de naufrages. Cette fois, cependant, ce n’était pas parce que les escortes de la MRC manquaient de capacités, mais plutôt parce que des changements opérationnels réduisaient les risques qu’elles entrent en contact avec des sous-marins en maraude.
(Crédit : cet article est un condensé de l'article de Rob Fisher suruboat.net)
Photo principale:NCSM St. Croix au début de 1942 avec le vieux radar SW1C au sommet de son mât (Crédit :uboat.net).