Noël à Ortone
Pour les troupes canadiennes qui se fraient un chemin à travers le front italien en décembre 1943, Noël s'avére être une période difficile. Avant les vacances, les Canadiens avaient finalement atteint la ville portuaire d'Ortona sur la côte est de l'Italie. C'est là qu'ils affrontent les parachutistes d'élite d'Hitler qui avaient récemment reçu l'ordre direct de défendre la ville à tout prix.
Les conditions sont difficiles lorsque la bataille d'Ortona commence le 20 décembre. En ce mois de décembre particulièrement très humide, la rivière Moro est 8 fois plus large que d'habitude. Même sans les défis imprévus provoqués par les conditions météorologiques, les rues étroites d'Ortona sont des zones meurtrières. Heureusement, les Canadiens utilisent avec succès une technique qu'ils appellent le «mouseholing» pour éviter les dangereuses rues ouvertes. En creusant des trous dans les murs des bâtiments, les troupes canadiennes créent des passages couverts qui leur permettent d'avancer à travers les villages tout en étant à l'abri des tirs ennemis.
Le jour de Noël, les conditions de combat n'ont pas changé. En dépit des circonstances, de nombreux hommes, y compris tous les Seaforth Highlanders du Canada, reconnaissent encore la sainteté de ce jour. À tour de rôle, les hommes se réunissent dans le sous-sol de l'église bombardée Santa Maria di Constantinopoli pour participer à un dîner de Noël. Un air deDouce nuit, sainte nuitrésonne tandis que les hommes savourent un repas spécial : bière, vin, rôti de porc, compote de pommes, chou-fleur, purée de pommes de terre, sauce, chocolat, oranges et une variété de noix. Les cigarettes sont également abondantes. Les combats font rage pendant encore trois jours avant que les Allemands acceptent de se rendre. Pour plusieurs hommes, ce repas de Noël serait leur dernier.
Alors que le succès de la bataille d'Ortona est grand, son coût l'est aussi. Le Canada perd 213 hommes pendant la période de Noël cette année-là. Le taux de pertes élevé que connaissent les Canadiens en décembre 1943 lui vaut le nom de "Décembre sanglant" (il s'agit du mois le plus sanglant sur le front italien pour les Canadiens).
ConsultezAnciens Combattants Canada, pour en savoir plus sur Noël à Ortona. Pour en savoir plus sur les Seaforths, consultezSeaforth Highlanders.
Photo principale: Évacuation du L-Cpl Roy Boyd (Loyal Edmonton Regiment) du champ de bataille d'Ortona, 30 décembre 1943 (Source :Bibliothèque et Archives CanadaM#4113916).