Bataille d'Angleterre : Willie McKnight
Durant la bataille d'Angleterre (août-octobre 1940), l'escadron n° 242, les « All-Canadians », affichait l'un des meilleurs ratios de victimes et de pertes de la Royal Air Force (RAF). Ce record était en partie dû aux efforts exceptionnels du pilote calgarien William Lidstone McKnight.
McKnight était sur le point d'être expulsé de l'Université de l'Alberta et au milieu d'une crise amoureuse lorsqu'il a choisi de s'enrôler dans la RAF en 1939. Après avoir terminé sa formation, McKnight a rapidement acquis une réputation comme l'un des meilleurs as de la RAF et a remporté une Distinguished Flying Cross après avoir détruit neuf avions ennemis en moins de trois semaines. Pour beaucoup de ses adversaires, la Grande Faucheuse peinte sur le fuselage de McKnight était étrangement prophétique. Malgré sa réputation de tueur, McKnight – surnommé Willie – était peut-être mieux connu de ses camarades pour son grand sourire et ses cabrioles romantiques.
Peu de temps après avoir été affecté en Angleterre, McKnight s'est retrouvé en service le soir même où jouait l'un de ses groupes préférés. Ne voulant pas rater cette occasion, il a simplement quitté la caserne, est allé chercher sa petite amie actuelle et s'est présenté au concert… pour ensuite tomber sur son commandant. Un autre récit décrit comment, pendant la bataille de France, il a tenté de faire entrer clandestinement sa nouvelle petite amie sur l'un des bombardiers de la RAF. Il est cependant contraint de repartir sans elle lors de l'évacuation de Dunkerque.
Le n° 242 subit d'importantes pertes lors de la bataille de France et fut contraint de remplacer bon nombre de ses pilotes canadiens perdus par des Anglais et des Australiens. Sur les vingt-deux membres originaux de l'escadron, seuls cinq, dont McKnight, ont survécu et ont servi avec le n° 242 lors de la bataille d'Angleterre.
McKnight a survécu à la bataille d'Angleterre et a ajouté une barrette à sa Distinguished Flying Cross pour être tué cinq mois plus tard.
Photo principale: William Lidstone McKnight. (Crédit : le Mémorial virtuel de guerre du Canada)