Tecumseh

Tecumseh est l'une des figures autochtones les plus importantes de l'histoire du Canada. C'était un chef shawnee célèbre pour son rôle dans la Guerre de 1812 et son désir d'obtenir des terres pour les Premières Nations.

Né dans l'Ohio actuel vers 1768, Tecumseh est le fils de Puckeshinwa et de Methoataaskee. Il est élevé dans un contexte de guerre parce que les Shawnee connaissent des conflits récurrents avec les colons américains car les deux se disputent les terres à l'ouest des Appalaches. Son père, un chef et guerrier respecté, périt lors d'un de ces affrontements. Tecumseh suit les traces de son père et reçoit une formation de guerrier avant de devenir également chef.

Même si un nouveau siècle s'ouvre, les tensions ne cessent pas. En réponse aux vagues de colons blancs qui envahissent le territoire shawnee, Tecumseh met à profit ses puissants talents d'orateur et propose de créer une confédération autochtone. Il cherche à unir les Premières Nations et défendre l'idée de terres communes qui ne pourraient être vendues sans le consentement de tous les peuples autochtones. De nombreuses tribus de la région des Grands Lacs soutiennent sa confédération.

Lorsque la guerre de 1812 éclate, les Britanniques s'allient avec les Premières Nations de peur que ces derniers appuient les Américains. Tecumseh espérait que la victoire britannique ralentirait l'empiètement des Américains, d'autant plus que les Britanniques leur avaient promis des terres en échange de leur soutien militaire.

Le 13 août , 1812, Tecumseh rencontre le major-général Isaac Brock à Fort Malden. Voir notre articleIsaac Brock . Ensemble, ils forgent des plans pour s'emparer de Fort Detroit. Leur tentative est couronnée de succès, le brigadier-général William Hull et ses hommes se rendent trois jours après le début de l'assaut. Autant Tecumseh était satisfait de l'approche combative et agressive de Brock en matière de guerre, autant ce dernier louait le chef autochtone pour son intelligence et sa bravoure.

Rencontre entre Tecumseh et Brock à Fort Malden en 1812. (Source : Bibliothèque et Archives Canada)

L'année suivante, et après la mort de Brock, le major-général Henry Procter tente d'assiéger Fort Meigs avec le soutien de 1 200 guerriers dirigés par Tecumseh et Roundhead, un chef Wyandot. Le siège s'avère infructueux, bien que 500 prisonniers américains sont capturés. Deux douzaines de prisonniers sont ensuite tués par les Premières Nations avant que Tecumseh – un opposant de la violence autochtone envers les blancs – n'intervienne aux côtés d'autres officiers britanniques pour mettre fin au massacre. L'humanité et la compassion dont il fait preuve ce jour-là ont eu des effets positifs sur son image.

La relation entre Procter et Tecumseh se dégrade lentement, Tecumseh déçu par sa décision de se retirer en direction de la région de Niagara. Pourtant, le guerrier inébranlable est prêt à aller très loin pour maintenir le contrôle des terres ancestrales des autochtones, «Nos vies sont entre les mains du Grand Esprit - nous sommes déterminés à défendre nos terres, et si c'est sa volonté, nous souhaitons y laisser nos os. »

Son destin le rattrape lors de la bataille de Moraviantown (également appelée bataille de la Thames) le 5 octobre 1813. Les troupes de Procter, démoralisées, affamées et fatiguées ne font pas le poids face aux 3 000 Américains qui engendrent la défaite des Britanniques peu de temps après l'attaque initiale. Tecumseh et ses 500 partisans doivent ensuite se défendrent seuls. Après une demi-heure de combat dans les bois, eux aussi sont maîtrisés par l'ennemi. C'est au cours de cette confrontation ultime que Tecumseh est tué, bien que les circonstances précises de sa mort et son enterrement demeurent inconnues. Il est probable que ses partisans récupèrent son corps du champ de bataille et l'entèrre dans les bois environnants.

La mort de Tecumseh entame un déclin de la résistance autochtone à la colonisation américaine et à l'expansion de leur territoire. Il incarnait la confédération autochtone ; par conséquent, toute cohésion ou soutien s'est dissipé une fois que Tecumseh n'était plus là pour défendre le projet. Moins d'une semaine après sa mort, les tribus ont mis fin à leur alliance militaire avec les Britanniques et ont signé une trêve avec les Américains. Les terres promises par les Britanniques n'ont jamais été concédées.

Pour plus d'informations sur Tecumseh, consultez l'l'Encyclopédie canadienne ou regardez «Les peuples autochtones et la guerre de 1812» pour en savoir plus sur la contribution des Premières Nations pendant la guerre de 1812.

Photo principale: Tecumseh, au centre à droite, est mort pendant la bataille de Moraviantown. (Crédit : Bibliothèque du Congrès)

Sources:

Antal, Sandy. A Wampum Denied: Procter’s War of 1812. Montréal : McGill-Queen's University Press, 2014.

Laxer, James. Tecumseh & Brock: The War of 1812. Toronto : House of Anansi Press, 2012.

« Tecumseh », dans Dictionnaire de biographie canadienne, vol.5.

Watson, Peter. America’s First Crisis: The War of 1812. Albany : State University of New York Press, 2014.