2e bataillon de construction
Avec l'aimable autorisation de Mathias Joost, CD
Au début de la Première Guerre mondiale, des dizaines de milliers d'hommes se sont précipités dans des centres de recrutement partout au Canada pour s'enrôler. Les Canadiens noirs étaient parmi eux. Alors que 70 ont pu s'enrôler, 24 d'entre eux seront par la suite libérés, la plupart à cause de la couleur de leur peau. De plus, à la fin de 1915, environ 200 hommes noirs ont été refoulés dans des centres de recrutement.
Certains dirigeants de la communauté noire ont écrit à leur député, au gouverneur général ou au ministre de la Milice et de la Défense, Sam Hughes, au sujet de ces rejets. Les officiers supérieurs de la milice étaient également inquiets car eux aussi étaient au courant de la situation; cependant, ils n'interféreraient pas avec le choix d'un commandant de bataillon de choisir les membres de son unité. Les chefs noirs et les membres de la milice ont commencé à réclamer une unité noire séparée. Sam Hughes a même déclaré qu'une unité noire serait formée, mais est revenu plus tard sur sa parole.
Pour trouver une solution au problème du recrutement des Noirs, le Canada a dû tenir compte des politiques du gouvernement et de l'armée britanniques, puisque le Corps expéditionnaire canadien (CEC) fonctionnait sous leur structure de commandement. Le problème avec une unité de combat entièrement noire était que les Britanniques ne lui permettraient jamais de servir sur le front occidental. De plus, il était déjà évident que le taux de pertes élevé des troupes au front signifiait qu'il n'y avait pas assez d'hommes noirs au Canada pour soutenir un bataillon d'infanterie. Le major-général Willoughby Gwatkin, chef de la milice, a trouvé la solution. Il a proposé de former une unité de travail noir. Le Premier ministre a approuvé cela, tout comme les Britanniques.
Une copie de l'affiche de recrutement pour le 2e Bataillon de construction actuellement accrochée au lieu historique national de la Citadelle d'Halifax (Crédit : Meghan Groff/HalifaxToday.ca).
Le 2e Bataillon de construction a été autorisé le 5 juillet 1916. Il a été autorisé à recruter partout au Canada, en commençant d'abord en Nouvelle-Écosse et en septembre au Québec, en Ontario et dans les provinces de l'Ouest. Bien que le bataillon ait un effectif autorisé de 1 049 officiers et soldats, le recrutement n'a jamais pu atteindre ce nombre. De nombreux hommes noirs avaient déjà rejoint des unités de combat tandis que d'autres refusaient de s'enrôler, probablement déçus par les rejets précédents. Lorsque le bataillon quitta Halifax pour Liverpool, en Angleterre, le 28 mars 1917, il ne comptait que 595 soldats. Beaucoup de ceux qui restaient étaient malades, tandis que beaucoup d'autres avaient été rejetés comme physiquement inaptes au service militaire.
Une fois en Angleterre, la question est devenue que faire avec un bataillon en sous-effectif. Les Britanniques ne lui permettaient pas de se rendre en France dans cet état. La solution était de réorganiser le bataillon en une compagnie de travail de 500 hommes, rebaptisée No. 2 Canadian Construction Company. Quant à savoir où les employer, le Corps forestier canadien (CFC) avait besoin de travailleurs pour soutenir ses opérations. Pour le CFC, c'était un bonus car les bataillons de main-d'œuvre étaient très demandés.
La 2e entreprise de construction est arrivée dans le district du Jura, dans le sud-est de la France, le 21 mai. Ici, ils devaient soutenir les entreprises locales de CFC dans leurs opérations. Travaillant autour de la station de La Joux, à l'est de Champagnole, l'entreprise a aidé à couper des arbres, à les déplacer vers les scieries puis à les couper en bois fini. Ils ont ensuite transporté le bois jusqu'à la gare de La Joux et les ont chargés à la main sur des wagons de chemin de fer. Dans certains cas, il s'agissait d'une opération 24 heures sur 24. Il y avait plus à leur service, cependant. L'entreprise a participé à la construction puis à l'exploitation d'un chemin de fer forestier. Ils ont exploité le système d'approvisionnement en eau qui pompait l'eau dans tous les camps, puis ont exploité et entretenu le système électrique. Ils ont également amélioré et entretenu les routes d'exploitation forestière à travers la forêt.
Deux détachements de l'entreprise seraient créés, l'un de 50 personnels envoyé en appui à la Compagnie n°37, CFC dans le nord-est de la France et un autre de 180 pour soutenir les entreprises CFC de l'arrondissement n°1 à l'ouest de Paris. Ces derniers ont été envoyés dans cette zone en pensant à tort que les hommes du sud des États-Unis et des Caraïbes ne seraient pas en mesure de supporter l'hiver dans le Jura. Dans le Jura, le bataillon avait sa propre petite clinique médicale et pouvait utiliser les services du plus grand hôpital canadien de Champagnole. Pour passer l'hiver, ils disposaient de huttes en bois, chauffées par des poêles à bois.
Corps forestier canadien, Parc à bois, France v. 1918 (Crédit : Canada MDN/BAC M# 3523256).
Bien que de nombreux soldats noirs de la 2e compagnie de construction auraient aimé combattre les Allemands, le plus près qu'ils aient jamais été de le faire était en avril 1918 lorsqu'ils ont commencé à s'entraîner aux compétences d'infanterie au cas où ils seraient nécessaires pour faire reculer le printemps allemand. offensive. Ils n'ont jamais été utilisés à ce titre. Au lieu de cela, ils ont continué à fournir un soutien vital aux opérations d'exploitation forestière, qui ont fourni des planches pour les tranchées et les postes d'observation, des planches pour les passerelles et, à partir d'avril 1918, du bois d'épicéa pour l'industrie aéronautique française. Tout ce bois était très demandé et aidait à protéger les troupes des tirs allemands.
Grâce aux services qu'elle a fournis, la No. 2 Construction Company a permis aux sociétés d'exploitation forestière CFC de se concentrer sur la coupe et le fraisage. Chaque scierie était donc en mesure de produire en moyenne environ 45 000 pieds-planches (FBM) de bois par jour, contre environ 20 000 FBM pour les entreprises qui n'avaient pas ce soutien.
L'armistice du 11 novembre 1918 marque la fin des combats pour la Première Guerre mondiale. En conséquence, le bois d'œuvre n'était plus nécessaire et, par conséquent, les services de la No. 2 Construction Company ont pris fin. À la mi-décembre, les trois éléments du 2e Bataillon de construction se sont réunis en Angleterre pour commencer leurs préparatifs en vue d'un retour au Canada. Comme les hommes du bataillon ont été recrutés dans tout le Canada, ils sont revenus sur plusieurs navires à passagers à des jours différents à partir de janvier 1919.
Le 2e Bataillon de construction demeure la plus grande unité isolée de l'histoire du Canada. Comme avec 75 pour cent du CEF, ils n'ont jamais vu de combat. Cependant, leurs services étaient vitaux pour les hommes dans les tranchées. Malgré les problèmes qui existaient au départ, les hommes du 2e Bataillon de construction ont représenté leur communauté avec honneur. Cet effort n'était pas sans coût. Entre le 28 décembre 1916 et le 29 mai 1919, vingt-neuf des hommes du bataillon sont morts, principalement de maladies et de maladies.
2e bataillon de construction
(avec la permission du Musée Windsor/P6110, via L'Encyclopédie Canadienne.ca).
Pour en savoir plus, consultez : Journaux de guerre – 2e Compagnie de construction canadienne.
Photo principale: Membres du 2e Bataillon de construction. (Crédit : Halifax Herald, 6 juillet 2016).
Nos remerciements à Mathias Joost, CD, pour nous avoir permis de publier cet article.