L’aube se lève dans le ciel de Hong Kong, inaugurant une chaude matinée tropicale. Pourtant, alors que la ville se réveille, un danger imprévu se profile à l’horizon. Tôt le matin du 8 décembre 1941, quelques heures seulement après l'attaque de Pearl Harbor, les forces japonaises frappèrent Hong Kong. La redoutable 38e Division japonaise a lancé un assaut implacable contre la ligne Gin Drinker, l'une des défenses de la partie continentale de Hong Kong, déclenchant une bataille brutale de 17 jours au cours de laquelle de nombreux soldats canadiens ont été tués.

Tensions:
Afin d'acquérir des ressources vitales pour son empire en croissance rapide, le Japon a envahi la région nord-chinoise de la Mandchourie (c'est-à-dire le nord-est de la Chine) en 1931. Cette invasion préfigurait l'ambition du Japon d'étendre son empreinte sur le continent. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hong Kong était une colonie britannique qui servait de porte d’entrée commerciale stratégique entre le monde oriental et occidental. Alors que la guerre faisait rage en Europe, les Britanniques se rendirent compte qu’ils ne pourraient pas défendre Hong Kong si elle était attaquée par les Japonais. Cependant, la Grande-Bretagne cherchait toujours à renforcer ses troupes stationnées là-bas, dans l'espoir de dissuader toute agression japonaise. Le 19 septembre 1941, la Grande-Bretagne demande au Canada de fournir des troupes supplémentaires en renfort. Sans trop d'hésitation, le Canada a répondu à l'appel et a commencé à chercher des unités à envoyer.

Force C:
Après mûre réflexion, le ministère de la Défense (MDN) a sélectionné les Winnipeg Grenadiers et les Royal Rifles of Canada pour former"Force C»,un groupe composé de 1 973 soldats pour la plupart inexpérimentés qui ont été placés sous le commandement du brigadier John K. Lawson. Les courageuses troupes ont quitté Vancouver, en Colombie-Britannique, le 27 octobre 1941, à bordHMT Awatéa. Après un épuisant voyage de deux semaines à travers le Pacifique, les renforts canadiens arrivent à Hong Kong (le 16 novembre 1941).

Défenses:
À l’époque, Hong Kong comprenait l’île de Hong Kong, Kowloon et les Nouveaux Territoires. La garnison de Hong Kong, sous le commandement deLe général britannique Michael Maltby, était chargé de défendre des terres dominées par un terrain montagneux. Pour la défense de la colonie, Hong Kong disposait d'un total de 14 000 soldats ; ils étaient sous-équipés. La garnison comprenait une grande variété de troupes venues de Grande-Bretagne, d'Inde, de Chine et du Corps de défense volontaire de Hong Kong. Hong Kong manquait de défense aérienne et navale significative, la majeure partie de la puissance de feu du Commonwealth étant concentrée sur l'Europe. En fait, la Kai Tak Royal Air Force ne comptait que cinq avions et employait 115 personnes. Un escadron de chasse supplémentaire a été demandé mais a été refusé (l'escadron pleinement opérationnel le plus proche était celui de la RAF Kota Bharu, à plus de 2 000 km, dans l'actuelle Malaisie). Quant à la défense navale, Hong Kong ne disposait que d’une poignée de navires. Un point positif était que 212 véhicules terrestres supplémentaires arriveraient en même temps que les renforts canadiens, mais les véhicules furent envoyés par erreur à Manille et réaffectés aux Américains stationnés là-bas pour aider à défendre les Philippines.

La bataille:
Dans les semaines précédant l'invasion, des rapports faisaient état de troupes japonaises au nord de Hong Kong, mais elles furent accueillies avec scepticisme. Cependant, aux premières heures du 7 décembre, la garnison en défense s'est mobilisée vers ses postes de combat et, ce soir-là, toutes les défenses de Hong Kong étaient prêtes pour la bataille.

Le matin du 8 décembre 1941, la 38e division japonaise commença son attaque sur Hong Kong. Les avions japonais ont d'abord ciblé, puis rapidement détruit, la Royal Kai Tak Air Force. Simultanément, les soldats japonais ont attaqué la Gin Drinker's Line, la frontière défensive du continent de Hong Kong. Sous le couvert de la nuit du 9 décembre, les Japonais capturèrent la Redoute de Shing Mun, un terrain élevé dominant la ligne des buveurs de Gin. La Compagnie D des Winnipeg Grenadiers fut envoyée en renfort pour les défenseurs du continent et, le 10 décembre, elle devint l'une des premières unités de l'Armée canadienne à s'engager dans un combat direct pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au cours des jours suivants, les Japonais progressèrent avec succès sur le continent, forçant les défenseurs à se retirer sur l'île de Hong Kong. Les défenseurs avaient pour objectif de retenir les Japonais pendant au moins quelques semaines, mais ils furent continuellement contraints de céder du terrain aux attaquants. Le 11 décembre à midi, le général Maltby ordonna à ses troupes de se retirer du continent. Alors que les troupes se retiraient sur l’île de Hong Kong, une nouvelle stratégie fut mise en œuvre. La garnison était divisée en deux brigades : la brigade ouest, dirigée par le brigadier Lawson, et la brigade est, dirigée par le brigadier britannique Cedric Wallis. Les Winnipeg Grenadiers se joignirent à la Brigade Ouest tandis que les Royal Rifles rejoignirent la Brigade Est.

Durant les deux semaines suivantes, les combats furent féroces. Les Japonais bombardaient constamment l'île et avec peu ou pas de ravitaillement, les défenseurs épuisés faisaient tout ce qui était nécessaire pour maintenir leur position. Aux heures tardives du 18 décembre, le 229e régiment d'infanterie japonaise touche terre sur la côte nord-est de l'île.

Les combats les plus intenses ont eu lieu à Wong Nei Chong Gap, dans la partie centrale de l'île de Hong Kong. Sa position stratégique en faisait une cible clé pour les Japonais et l'état-major de la Brigade Ouest, bien approvisionné en armes et munitions, y était basé. Le matin du 22 décembre, les Japonais chargent le bâtiment et en prennent le contrôle. Les Canadiens indemnes et ceux présentant des blessures mineures ont été faits prisonniers tandis que les autres ont été assassinés. Plusieurs tentatives pour reprendre Wong Nei Chong Gap ont été tentées mais toutes ont échoué.

Malgré les énormes pertes subies par les défenseurs au cours de cette partie des combats, plusieurs histoires de bravoure et d'honneur prévalaient encore.Sergent-major de compagnie John Osborndes Grenadiers de Winnipeg a sacrifié sa vie pour sauver ses hommes d'une grenade – Osborn a reçu la plus haute distinction de l'Empire britannique, la Croix de Victoria.

Pourtant, la bataille pour l'île continue. Les défenseurs perdirent rapidement du terrain et, avec peu ou pas d'espoir de fuite ou d'assistance, les Japonais prirent des positions cruciales. L'après-midi du jour de Noël, Hong Kong fut cédée par Maltby. Cependant, les atrocités commises par les forces japonaises ne se sont pas arrêtées à la capitulation. Plus tard dans la journée, des soldats japonais ont envahi un hôpital de Hong Kong où ils ont agressé, violé et assassiné des infirmières. De nombreux soldats blessés ont également été tués dans leur lit.

Conséquences:
Au cours des dix-sept jours et demi de combats, 493 Canadiens ont été blessés et 290 Canadiens ont été tués. Les capturés ont été envoyés dans des camps de prisonniers de guerre à Hong Kong et au Japon ; les conditions épouvantables et les traitements épouvantables subis dans ces camps ont causé de nombreux décès au cours des trois années et demie suivantes. Certains soldats japonais ont continué à commettre de nombreuses atrocités et crimes de guerre dans toute l'Asie et le Pacifique jusqu'à la capitulation officielle de leur pays le 2 septembre 1945. Les actions, la résilience et les sacrifices des soldats impliqués dans la lutte pour Hong Kong restent un rappel brutal de la brutalité de la guerre.

Après la fin de la guerre, un mémorial a été construit auCimetière de guerre de Sai Wansur l'île de Hong Kong ; il était dédié à ceux qui sont morts pour la défense de Hong Kong.Le cimetière militaire de Stanleysur la péninsule de Tai Tam se trouve un autre lieu de sépulture à proximité. Au Japon, leCimetière de guerre du Commonwealth britannique de Yokohamaabrite les dépouilles des soldats canadiens qui ont péri dans les camps de prisonniers de guerre japonais.

Photo principale: Assaut de l'armée japonaise sur la station Tsim Sha Tsui. (Crédit : Musée d'histoire de Hong Kong)