James M.Franklin

Article publié avec l'aimable autorisation de Sheldon Maerz.

Le soldat (Sdt) James Munroe Franklin est né à Whitaker, Mississippi, dans le sud des États-Unis, mais lui et sa sœur finissent par s'installer au Canada. Le 26 juillet 1915, à Hamilton en Ontario, James rejoint la 76e Brigade d'infanterie. Il a 17 ans au moment de son attestation.

Le 23 avril 1916, Franklin et le bataillon auquel il appartient quittent Halifax à bord du SS Empress of Britain, navire jumeau du malheureux SS Empress of Ireland, le Titanic canadien. À son arrivée en Angleterre, la 76e Brigade d'infanterie est démantelée et ses hommes sont dispersés parmi les unités combattantes qui ont besoin de renforts. Munroe est ensuite affecté à la 4e Brigade d'infanterie le 28 juin 1916. Un jour plus tard, il arrive au Canadian Base Depot et le 10 juillet 1916, il part rejoindre sa nouvelle unité sur le terrain

Creusé sur la Somme. Peinture : huile sur carton (Collection Mary Riter Hamilton, BAC M# 2894907).

En septembre 1916, Franklin et son unité se déplacent vers la Somme pour se préparer au combat et, le 8 octobre 1916, la 4e Brigade d'infanterie attaque la tranchée Regina lors de la bataille de la Somme. Le Sdt James M. Franklin fait partie de la 4e Bridage d'infanterie et participe aux combats extrêmement violents au début de la bataille. Il est initialement signalé comme porté disparu ce premier jour (le 8 octobre) et à la fin de cette même journée, il est déclaré commetué au combat. Il y a peu de possibilités quant à la raison pour laquelle Franklin serait si rapidement déclaré tué au combat. Soit son corps a été retrouvé plus tard dans la journée et il a été enterré à la hâte sur le champ de bataille, cette tombe étant finalement perdue en raison des mois de bombardements qui ont suivi, soit un survivant des combats a été témoin de sa mort et l'a signalé.

En France, le nom du soldat Franklin figure sur le Mémorial de Vimy aux côtés de plus de 11 000 noms canadiens qui y sont gravés en reconnaissance des soldats canadiens tués pendant la Première Guerre mondiale qui n'ont pas de sépulture connue.

James Munroe Franklin (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Sheldon Maerz).

Les faits concernant son enrôlement précoce, son intégration à une unité combattante et sa mort au combat vont à l'encontre de la pensée actuelle selon laquelle les hommes noirs canadiens ont été confrontés à un racisme extrême pendant la Première Guerre mondiale. Cela ne veut pas dire que cela ne s'est pas produit, c'est seulement pour préciser que le degré de racisme et de discrimination variait en fonction d'une grande variété de facteurs, y compris la date, le lieu, le leadership, les personnalités impliquées, la cohésion de l'unité et bien d'autres.

Dans le case du soldat James M. Franklin, si la 76e Brigade avait été une unité raciste, lui, en tant que recrue mineure, aurait pu facilement et officiellement être informé que son enrôlement dans l'armée n'était pas souhaitable, masquant ainsi une intention raciste. Mais ce n'était pas le cas. Il a été accepté comme n'importe quelle autre recrue, malgré ses 17 ans. De plus, en Angleterre, lorsque la 76e Brigade a été démantelée, il aurait facilement pu être écarté, pour ne jamais mettre les pieds en France, mais cela ne s'est pas produit. De nombreux Canadiens d'hier et d'aujourd'hui pensent que « nous sommes tous frères lorsque nous sommes au service de notre pays ». Ainsi, il est important de se renseigner et de mettre à l'épreuvre les récits, quelle que soit la période historique dont ils proviennent.

Une des routes de Bapaume, bataille de la Somme, oct. 1916 (LAC M# 3194754).

Enfin, certains historiens considèrent Franklin comme le premier soldat noir canadien à être tué au combat. C'est possible, mais cela ne peut pas être confirmé car il existe des preuves anecdotiques qui indiquent que certains soldats canadiens noirs faisaient partie du 1er contingent canadien qui est arrivé en Angleterre en 1914, et donc, ces individus ont probablement servi dans la 1re Division canadienne en 1915.

Pour plus d'informations:

– à propos du soldat Franklin, veuillez consulter l'Encyclopédie canadienne.

– à propos des autres Canadiens noirs qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale, veuillez consulter :2e bataillon de construction, Révérend William White, etLieutenant Lancelot Bertrand.

– à propos de l'attaque du Canada sur la tranchée Regina pendant la bataille de la Somme, veuillez consulter :Attaque de la tranchée Regina.

Tranchées sur la Somme. Peinture : huile sur carton commercial (Mary Riter Hamilton Collection, BAC M# 2894917).

Nos remerciements à Sheldon Maerz pour nous avoir permis de publier cet article.

Photo principale: Inscription de James Franklin sur le Monument de Vimy en France (J. Stephens, viaVétérans.gc.ca).