Elsie MacGill : reine des ouragans
La Première Guerre mondiale a provoqué un profond changement dans les attentes sociétales à l’égard des femmes. Traditionnellement, les femmes étaient limitées à des emplois tels que domestiques, enseignantes, couturières et autres travaux « féminins ». À mesure que les hommes étaient recrutés dans l’armée, les femmes devaient renforcer la main-d’œuvre sur le front intérieur. Cela signifiait que les femmes étaient employées dans les usines – environ 35 000 Canadiennes ont travaillé dans des usines de munitions pendant la Première Guerre mondiale – et dans d’autres industries essentielles à la fois à l’effort de guerre et à l’économie nationale. Les femmes qui étaient des parents proches d'un soldat ou qui servaient dans l'armée ont obtenu le droit de vote en 1917 en vertu de la loi.Loi sur les élections en temps de guerre(quelque 500 000 Canadiennes ont voté pour la première fois aux élections de décembre 1917). Après la guerre, des pressions considérables ont été exercées pour que la société « revienne à la normale ». Alors que le droit de vote des femmes serait consacré en 1918, les femmes furent expulsées des usines et d'autres emplois « masculins » mieux rémunérés et exclues par la loi des rôles de service public qu'elles avaient occupés pendant la guerre. Cependant, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les contributions importantes apportées par d’incroyables Canadiennes, comme Elsie MacGill, ne pouvaient plus être ignorées.
Née le 27 mars 1905 à Vancouver, en Colombie-Britannique, MacGill a eu la chance de bénéficier d'un environnement idéal pour son développement précoce. Sa mère, Helen Gregory MacGill, fut la première femme de premier cycle au Trinity College de Toronto (qui fait maintenant partie de l'Université de Toronto) et la première femme à obtenir un diplôme en musique dans l'Empire britannique. Helen était également l'une des plus ardentes défenseures du droit de vote des femmes en Colombie-Britannique, une avocate et, en 1917, elle est devenue la première femme juge en Colombie-Britannique (la troisième au Canada). Les MacGill attachaient une grande importance à l'éducation et transformaient le dernier étage de leur maison en salle de classe. Ici, Elsie et sa sœur ont appris le français, la lecture et l'écriture, les mathématiques, les sciences et ont même pris des cours de dessin/peinture auprès du légendaireEmily Carr. À la suite de tout cela, Elsie MacGill a développé une forte passion pour les sciences et a décidé de poursuivre des études en génie – une pratique inédite pour les femmes à l’époque.
Elsie s'est initialement inscrite à l'Université de la Colombie-Britannique, mais le doyen de la faculté des sciences appliquées lui a demandé de la quitter après un seul mandat parce qu'il ne voulait pas de femmes dans les études d'ingénierie. Sans se décourager, elle a été transférée à l'Université de Toronto. Diplômée en 1927, Elsie MacGill fut la première femme au Canada à obtenir un diplôme en génie électrique. Après avoir obtenu son diplôme, elle a déménagé aux États-Unis après avoir accepté un emploi chez Austin Automobile Company dans le Michigan. Austin a commencé à fabriquer des avions peu de temps après son embauche, ce qui a suscité sa fascination pour l'ingénierie aéronautique. Elle obtiendra un diplôme de l'Université du Michigan en 1929 avec une maîtrise dans ce domaine. La même année, Elsie MacGill a contracté la polio et on lui a dit qu'elle ne marcherait plus jamais.
Un portrait de MacGill en 1946. (Crédit : Bibliothèque et Archives Canada)
MacGill a surmonté tous les obstacles et, à l'aide de deux cannes en métal, a retrouvé la capacité de marcher. En 1932, elle commence ses études doctorales au MIT, mais une offre d'emploi de Fairchild Aircraft l'incite à quitter le programme et à revenir au Canada. Chez Fairchild, Elsie MacGill s'est spécialisée dans l'analyse des contraintes et a développé une réputation de courage pour son insistance à participer aux vols d'essai de tous les avions qu'elle a conçus. En 1938, elle devient la première femme membre de l'Institut canadien d'ingénierie et elle est embauchée comme ingénieure aéronautique en chef chez Can Car pour superviser la transition de la fabrication de wagons à la construction d'avions. Ici, Elsie concevrait l'avion d'entraînement Maple Leaf II, ce qui en ferait le premier avion conçu et construit par une femme.
Après le déclenchement de la guerre en Europe, Can Car commença à fabriquerOuragan HawkerLes chasseurs et Elsie MacGill sont les pionniers d'un nouveau système de construction modulaire où les pièces sont usinées séparément avant que l'avion ne soit assemblé dans les étapes finales. Cette approche présente deux avantages majeurs. Premièrement, cela réduit considérablement le temps de production, permettant à la première commande de 40 Hurricanes d'arriver à temps pour la bataille de Britan. Deuxièmement, cela garantit qu'une partiexyzsur un plan est identique à la piècexyzsur un autre plan. Cela permet aux mécaniciens d'échanger des pièces entre les avions et augmente ainsi le nombre d'avions pilotables. Sur les 14 000 Hurricanes produits pendant la guerre, 1 500 sont construits dans la seule usine Can Car. MacGill a également conçu et construit une version hivernisée du Hurricane – le premier avion d'attaque à grande vitesse hiverné – qui s'est avérée inestimable pour l'effort de guerre russe dans les conditions glaciales du front de l'Est. L’ampleur de son succès lui a valu le titre de « Reine des ouragans », popularisé dans un numéro de 1942 de True Comics, une publication américaine.
Après la guerre, MacGill a déménagé à Toronto et a lancé sa propre société de conseil en ingénierie. Elle a également été la représentante du Canada auprès de l'Organisation de l'aviation civile internationale des Nations Unies. En dehors du génie, MacGill a suivi les traces de sa mère en tant qu'éminente féministe canadienne et partisane de l'égalité des femmes. Elle a été présidente provinciale du club des femmes d'affaires et professionnelles de la Fédération canadienne de 1956 à 1958, et présidente nationale de 1962 à 1964. De 1967 à 1970, MacGill a siégé à la Commission royale sur la condition de la femme au Canada et a passé le reste de sa vie à travailler pour que le plus grand nombre possible des 167 recommandations du rapport soient mises en œuvre. Son travail à la fois d'ingénieur et de féministe lui permettra de recevoir l'Ordre du Canada en 1971.
Un timbre-poste représentant MacGill. (Crédit : postagestampguide.com)
Elsie MacGill est décédée en 1980, à l'âge de 75 ans. On se souvient d'elle comme d'une pionnière, d'une ingénieure et d'une féministe farouche dont les réalisations, les contributions et la volonté de préserver ont joué un rôle déterminant à la fois dans la défaite de l'Allemagne nazie et dans la promotion de l'égalité des femmes au cours de la seconde moitié de l'année. le 20esiècle.
Informations supplémentaires et lectures complémentaires:
Minute du patrimoine : Elsie MacGill
Les femmes sur le marché du travail: Une histoire et une exploration des femmes dans la population active.
Le droit de vote des femmes au Canada: Un regard approfondi sur le droit de vote des femmes et sur les nombreuses femmes qui se sont consacrées au mouvement.
Photo principale: Une stylisation moderne de la célèbre bande dessinée « Queen of the Hurricane » (Crédit :Hackaday)
Sources:
Radio-Canada. 2017. « La Canadienne Elsie MacGill a été la première femme ingénieure aéronautique au monde. » Canada : notre histoire. Consulté en juillet 2023.https://www.cbc.ca/2017/canadathestoryofus/canadian-elsie-macgill-was-the-first-female-aeronautical-engineer-in-the-world-1.4099967.
McAleer, Brendan. 2020. « La reine des Hurricanes conduisait un Roadster modèle A. » Hagerty. Consulté en août 2023.https://www.hagerty.com/media/people/the-ford-roadster-and-the-queen-of-the-hurricanes/.
Sissons, Crystal. 2007. «Elsie MacGill». L'Encyclopédie canadienne. Consulté en juillet 2023.https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/elizabeth-muriel-gregory-macgill.
Thunder Bay. sd «Elizabeth «Elsie» Muriel Gregory MacGill.» Expositions Web historiques. Consulté en juillet 2023.https://www.thunderbay.ca/en/city-hall/elsie-macgill.aspx.