Le 17 mai 2006, dans le district de Panjwa'i en Afghanistan, le capitaine de l'Armée canadienne Nichola Goddard a réalisé de nombreuses « premières » : première femme soldat de combat canadienne à diriger des soldats canadiens au combat et premier officier d'artillerie à appeler un feu d'appui sur un ennemi depuis la guerre de Corée. Elle a été tragiquement la première femme soldat de combat à perdre sous le feu de l'ennemi – le tout au cours de la même bataille.

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Cette bataille était la bataille peu connue de Bayanzi. Bayanzi était un petit village du district afghan de Panjwa'i, dans la province de Kandahar. Agissant sur les rapports des services de renseignement selon lesquels les talibans allaient lancer une attaque à grande échelle sur la ville de Kandahar elle-même, les troupes de l'Armée nationale canadienne et afghane (ANA) ont lancé l'opération Bravo Guardian à proximité et dans les villages à la périphérie de Kandahar. Bayanzi, l’un de ces villages, a rapidement été identifié comme une zone dans laquelle se massaient les combattants talibans.

Le capitaine Goddard a joué avec distinction tout au long de cette journée, sa voix calme et recueillie appelant froidement les coordonnées des pièces d'artillerie de 155 mm de son régiment et des hélicoptères américains Apache au-dessus de sa tête. Sa présence rassurante, bien que ressentie par la plupart uniquement par radio, et son rôle unique en tant que seul officier d'observation avancé dans la région, ont sans aucun doute joué un rôle important dans la performance confiante de ses troupes. Le 17 au soir, les forces canadiennes et de l'ANA avaient réussi à contrôler les insurgés talibans, en tuant quarante et en en capturant vingt, les seules victimes étant un soldat de l'ANA… et le capitaine Nichola Goddard.

Le VBL du capitaine Goddard, un véhicule blindé de transport de troupes à huit roues, avait parcouru la ligne de véhicules de combat canadiens tout au long de la journée d'engagement. En tant qu'observateur avancé chargé d'appeler les tirs d'appui, elle et son véhicule devaient constamment se déplacer pour trouver les points d'observation optimaux. Il est probable que les talibans l’ont compris assez rapidement et ont fait de son véhicule la cible de leur embuscade. Peu après le coucher du soleil, le capitaine Goddard et le reste de sa compagnie se sont installés à Bayanzi en route vers l'ouest du village, là où les talibans avaient été vus en retraite. Alors que les troupes canadiennes commençaient à faire demi-tour dans les ruelles étroites de Bayanzi, deux grenades propulsées par fusée (RPG) ont frappé le VBL du capitaine Goddard. Alors que la coque du VBL restait intacte, des éclats d'obus ont ricoché vers le haut et ont frappé l'arrière de la tête du capitaine Goddard, la tuant sur le coup.

"Mon Sunray est en panne ! Mon Sunray est en panne !" est venu l'appel de l'un des membres de l'équipage du véhicule du capitaine Goddard à la radio. « Sunray » était l'indicatif radio d'un commandant d'équipage de véhicule – en l'occurrence le capitaine Goddard. Dans la dernière lueur du soleil, la vie extrêmement vibrante de Nichola Goddard a brusquement pris fin. « Une colère presque biblique », selon les mots de son père Tim Goddard, s'est imposée aux responsables de sa mort : les pièces d'artillerie M777 de 155 mm du 1er Régiment Royal Canadian Horse Artillery ont déclenché une tempête de vengeance sur les positions talibanes, appuyées par un bombardier américain B-1B Lancer au-dessus de leur tête. Pour ses services ce jour-là et dans les semaines qui ont suivi son arrivée en Afghanistan, elle a reçu, à titre posthume, la Médaille du service méritoire et la Médaille du sacrifice.

L'héritage de Nicolas

Née en Papouasie-Nouvelle-Guinée et ayant vécu dans presque tous les territoires et provinces du Canada, elle a donné sa vie en faisant ce qu'elle aimait et en quoi elle croyait : faire une différence dans la vie des autres. À table, elle débattait souvent avec ses parents des différentes approches visant à soulager la souffrance dans le monde et soulignait la futilité de se concentrer uniquement sur l'éducation et la scolarisation à moins que ceux qui cherchent à empêcher de telles activités par la coercition violente ne soient d'abord arrêtés. Alors que les collègues du capitaine Goddard se regroupaient aux abords du village, l'école locale, nouvellement réparée par les organisations humanitaires mais tout aussi rapidement incendiée par les talibans et marquée de slogans avertissant les étudiants de rester à l'écart sous peine de mourir, était un symbole poignant de la lutte dans laquelle le capitaine Goddard s'était carrément engagé.

La mort de Nicholas en 2006 a durement frappé le Canada. En tant que « fille du Canada », la couverture médiatique du 17e décès canadien au combat en Afghanistan n'a pas manqué. Au cours des années qui ont suivi, des dizaines d'hommages à sa vie ont été rendus à travers le pays – certains aussi simples que la plaque commémorative de son ancien lycée, d'autres aussi grands et complexes qu'un navire entier de la Garde côtière portant son nom pour les décennies à venir. De nombreuses initiatives qui ont eu lieu en l'honneur de sa mémoire ont été et sont dirigées par la Fondation Nichola Goddard.

À l'Université de Calgary, la bourse commémorative Captain Nichola KS Goddard a été créée pour les candidats provenant de l'un des groupes suivants : citoyens de Papouasie-Nouvelle-Guinée (où elle est née) ; Premières Nations, Inuits ou Métis (personnes avec qui elle a passé une grande partie de ses premières années) ; et citoyens d'Afghanistan (où elle est décédée). À l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard, une bourse similaire a été créée pour ceux qui souhaitent mener un projet lié aux peuples autochtones au Canada et à l'étranger. De plus, le Congrès islamique canadien offre la bourse Nichola Goddard en études sur la paix et les conflits, une bourse créée pour promouvoir la résolution pacifique des conflits politiques.

Photo principale : Nichola en Afghanistan (Crédit : Fondation Nichola Goddard).